O înregistrare de botez dezvăluie viața unui negru mancunian din era georgiană, pentru că istoria s-a întâmplat și cu oameni care nu erau bogați și albi

O înregistrare de botez recent redescoperită la Catedrala Manchester oferă o privire rară asupra vieții unui adolescent african înrobit în Anglia secolului al XVIII-lea – dovedind că, chiar și în epoca georgiană, Manchester era ceva mai divers decât ne lasă să credem dramele de epocă.

Înregistrarea, datată 26 decembrie 1798, spune: „Indiana Mundi, în vârstă de 14 ani. O fată neagră din Congo, pe coasta Africii, cedată domnului Paton din St Kitts și transferată de la acesta lui Arch.d Paton MD, botezată în această zi.” Se așteaptă ca Indiana să fie onorată cu un memorial la catedrală, finanțat de Heritage Lottery, dezvelit de Ziua Clarkson (28 octombrie) – evenimentul anual al catedralei de confruntare cu moștenirile sclaviei.

Ofițerul de cercetare al catedralei, Cathy Hirst, a dat peste înregistrarea originală în timp ce lucra prin registrele secolului al XVIII-lea. Nota neobișnuit de detaliată a Indianei fusese remarcată și înainte, dar redescoperirea lui Hirst este adevărata descoperire. Alte înregistrări arată că Archibald Paton, bărbatul care a adus-o pe Indiana la Manchester, era un doctor din Liverpool care s-a căsătorit cu Sarah Burton la catedrală în 1797.

Indiana a servit probabil ca servitoare în casă – servitorii negri fiind un simbol de statut la acea vreme, cu nume „exotice” precum Mundi (latină pentru „al lumii”) la modă. Malik Al Nasir, academician la Cambridge, explică faptul că britanicii întorși din colonii aduceau oameni înrobiți să lucreze ca servitori, lachei sau muncitori agricoli. Fetele erau „apreciate”, dar vulnerabile la exploatare sexuală. Un botez, notează Al Nasir, „ar indica faptul că cineva a format o atașare și voia doar să-i aducă în familia lor.”

Botezul în timpul înrobirii era semnificativ politic și spiritual. Era descurajat activ în coloniile britanice, deoarece proprietarii de plantații se temeau că învățăturile creștine – în special Moise conducând israeliții din robie – ar încuraja alfabetizarea și rezistența. Există și credința că botezul conferea libertate legală. Acest argument s-a dovedit esențial pentru aboliționism, așa cum se vede în cazul Somerset din 1771 la Londra, unde un om înrobit pe nume James Somerset a fost botezat și apoi a refuzat să muncească. Hotărârea judecătorească rezultată (Somerset v Stewart) a declarat că nicio lege nu permitea înrobirea pe pământ englezesc – deși judecătorul, Lord Mansfield, a menținut în mod deliberat hotărârea îngustă pentru a nu supăra clasele comercianților.

Benjamin Franklin a asistat la cazul Somerset și a raportat înapoi în America, contribuind la temerile coloniștilor că Marea Britanie va forța în cele din urmă emanciparea – un factor al războiului de independență american. În Anglia, oamenii înrobiți fugeau, declarându-se liberi. Vestea s-a răspândit până la Manchester. Cu toate acestea, nici mulțimea de negri mancunieni pe care aboliționistul Thomas Clarkson i-a întâlnit în 1787, nici Indiana nu puteau fi considerați liberi. Statutul legal al oamenilor înrobiți în Anglia a rămas contestat, iar comerțul transatlantic a continuat până în 1807.

Vizita lui Clarkson la Catedrala Manchester în 1787 a fost un moment aboliționist seminal. El supraviețuise unei tentative de asasinat la Liverpool înainte de a găsi un public receptiv în Manchester. Predica sa a dus la semnarea unei petiții împotriva comerțului cu sclavi de către 10.500 de mancunieni (unul din cinci). Clarkson a scris mai târziu că a văzut „o mare mulțime de oameni negri stând în jurul amvonului. Ar fi fost 40 sau 50 dintre ei.”

În ciuda rolului central al Manchesterului în bumbacul construit pe muncă înrobită, înregistrarea Indianei și semnătura lui Clarkson sunt printre puținele legături vizibile la catedrală. Altele includ un memorial pentru Rev. Richard Assheton, care a moștenit 244 de muncitori înrobiți și o plantație jamaicană, și un memorial pentru Dauntessy Hulme, un binefăcător al catedralei care a semnat o petiție împotriva abolirii în 1806. După cum spune Hirst, „Ca instituție, trebuie să ne ocupăm de această istorie – nu putem continua doar să sărbătorim faptul că am fost importanți pentru mișcarea aboliționistă.”

Registrele parohiale oferă și alte priviri: înmormântări și botezuri ale unor oameni negri precum „Philip, un negru de la domnul John Mosse” (1757) și „Eliza Alburn... o fată maro din Germania Superioară” (1831). În 1771, „Immy și Fanny, două din Indiile de Vest”