Un acte de baptême récemment redécouvert à la cathédrale de Manchester offre un rare aperçu de la vie d'un adolescent africain asservi dans l'Angleterre du XVIIIe siècle - prouvant que même à l'époque georgienne, Manchester était un peu plus diversifiée que les drames d'époque voudraient vous le faire croire.
L'acte, daté du 26 décembre 1798, se lit : "Indiana Mundi, âgée de 14 ans. Une fille noire du Congo sur la côte d'Afrique, cédée à M. Paton à St Kitts & transférée de lui à Arch.d Paton MD baptisée ce jour." Indiana devrait désormais être honorée d'un mémorial à la cathédrale, financé par le Heritage Lottery, dévoilé le jour de Clarkson (28 octobre) - l'événement annuel de la cathédrale pour confronter les héritages de l'esclavage.
Cathy Hirst, responsable de la recherche à la cathédrale, est tombée sur l'acte original en travaillant sur des registres du XVIIIe siècle. La notice inhabituellement détaillée d'Indiana avait été remarquée auparavant, mais la redécouverte de Hirst est la vraie trouvaille. D'autres documents montrent qu'Archibald Paton, l'homme qui a amené Indiana à Manchester, était un médecin de Liverpool qui a épousé Sarah Burton à la cathédrale en 1797.
Indiana a probablement servi comme domestique - les serviteurs noirs étant un symbole de statut à l'époque, avec des noms "exotiques" comme Mundi (latin pour "du monde") à la mode. Malik Al Nasir, universitaire à Cambridge, explique que les Britanniques de retour des colonies amenaient des personnes asservies pour travailler comme domestiques, valets ou ouvriers agricoles. Les filles étaient "prisées" mais vulnérables à l'exploitation sexuelle. Un baptême, note Al Nasir, "indiquerait que quelqu'un a formé un attachement et voulait simplement les intégrer à leur famille."
Le baptême pendant l'asservissement était politiquement et spirituellement significatif. Il était activement découragé dans les colonies britanniques parce que les propriétaires de plantations craignaient que les enseignements chrétiens - surtout Moïse menant les Israélites hors de la servitude - n'encouragent l'alphabétisation et la résistance. On croyait aussi que le baptême conférait la liberté légale. Cet argument s'est avéré crucial pour l'abolition, comme on le voit dans l'affaire Somerset de 1771 à Londres, où un homme asservi nommé James Somerset a été baptisé puis a refusé de travailler. La décision de justice qui en a résulté (Somerset v Stewart) a déclaré qu'aucune loi ne permettait l'asservissement sur le sol anglais - bien que le juge, Lord Mansfield, ait délibérément limité la portée de la décision pour éviter de contrarier les classes marchandes.
Benjamin Franklin a assisté à l'affaire Somerset et a fait son rapport en Amérique, contribuant aux craintes des colons que la Grande-Bretagne finirait par imposer l'émancipation - un moteur de la guerre d'indépendance américaine. En Angleterre, les personnes asservies s'enfuyaient, se déclarant libres. La nouvelle s'est répandue à Manchester. Pourtant, ni la foule de Noirs mancuniens que l'abolitionniste Thomas Clarkson a rencontrée en 1787 ni Indiana ne pouvaient être considérées comme libres. Le statut juridique des personnes asservies en Angleterre restait contesté, et le commerce transatlantique a continué jusqu'en 1807.
La visite de Clarkson à la cathédrale de Manchester en 1787 a été un moment abolitionniste fondateur. Il avait survécu à une tentative d'assassinat à Liverpool avant de trouver un public réceptif à Manchester. Son sermon a conduit 10 500 Mancuniens (un sur cinq) à signer une pétition contre la traite des esclaves. Clarkson a plus tard écrit avoir vu "une grande foule de Noirs debout autour de la chaire. Il y en avait peut-être 40 ou 50."
Malgré le rôle central de Manchester dans le coton bâti sur le travail asservi, le registre d'Indiana et la signature de Clarkson sont parmi les rares liens visibles dans la cathédrale. D'autres incluent un mémorial au révérend Richard Assheton, qui a hérité de 244 travailleurs asservis et d'une plantation jamaïcaine, et un mémorial à Dauntessy Hulme, un bienfaiteur de la cathédrale qui a signé une pétition contre l'abolition en 1806. Comme le dit Hirst, "En tant qu'institution, nous devons faire face à cette histoire - nous ne pouvons pas continuer à célébrer le fait que nous étions importants pour le mouvement abolitionniste."
Les registres paroissiaux offrent d'autres aperçus : enterrements et baptêmes de Noirs comme "Philip a Negro from Mr John Mosse" (1757) et "Eliza Alburn... a brown girl from Upper Germany" (1831). En 1771, "Immy and Fanny, two West I"