Kamelen zijn al lang het antwoord van de natuur op de woestijn – taai, gebocheld en ogenschijnlijk onaangedaan door de brandende zon. Maar zelfs deze vierbenige hittebeesten gooien de handdoek in de ring nu de stijgende temperaturen in Afrika hun leefgebied veranderen in een oven zonder uit-knop.

In de Afar-regio in het noordoosten van Ethiopië – een van de heetste en droogste plekken op aarde – ziet kamelenherder Ali Umer zijn dieren lijden. 'Ze krijgen blaren op hun poten, hun ogen worden waterig, en het hete zand brandt hun huid en vreet hun haar op als ze zitten,' vertelt de 40-jarige, die ongeveer 500 kamelen bezit, aan de BBC. 'In de afgelopen maand heb ik acht kameelkalveren verloren door de extreme hitte. Zelfs de wind, die vroeger koele lucht bracht, draagt nu hitte met zich mee.'

Wetenschappers, dierenwelzijnswerkers en meerdere studies bevestigen Umer's observaties: stress, vermoeidheid, uitdroging en ziekte nemen allemaal toe. Noord-Afrika en de Hoorn van Afrika herbergen ongeveer 80% van 's werelds dromedarissen – de eenbultige variant – en boeren zijn er steeds meer op overgestapt vanwege hun legendarische veerkracht. Maar een studie uit 2025, gebaseerd op percepties van kamelenherders in Zuid-Ethiopië, wees uit dat hoge temperaturen en klimaatvariabiliteit een tol eisen van de kuddegezondheid, met gevolgen voor 'gezondheid, productiviteit en reproductieve prestaties.'

In Somalië is de situatie nog grimmiger. Onderzoek gepubliceerd in juni toont droogtegerelateerde kamelensterfte bij bijna 46% van de huishoudens met kamelen. De studie onder bijna 6.000 pastorale huishoudens wees uit dat noordelijke regio's het zwaarst getroffen zijn, waarbij Sool een 'verbijsterend sterftecijfer van bijna 73%' rapporteert. Extreme hitte is de belangrijkste oorzaak, hoewel ontoereikende veterinaire diensten en slecht diermanagement ook niet helpen.

Dierenartsen zien de crisis van dichtbij. Hassan Nuya Guyo, een veterinaire officier in Marsabit County, Kenia, vertelde de BBC: 'We zien een significante toename van gevallen van hyperthermie bij kamelen... In de afgelopen twee jaar hebben we een stijging van meer dan 15% gezien in kamelensterfte in onze county door extreme hitte.' Studies in de Hoorn van Afrika en Noord-Afrika – waaronder een in Algerije – bevestigen stijgende sterftecijfers tijdens zomerse hittegolven.

De Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) meldt dat extreme hitte-evenementen gebruikelijk zijn geworden in verschillende Noord-Afrikaanse landen, met hittegolven die sinds 1981 een opwaartse trend vertonen. Temperaturen boven 50°C werden in 2024 geregistreerd in de regio en het Midden-Oosten. Het WMO-rapport 'State of the Climate in Africa 2025' merkt op dat Noord-Afrika het snelst opwarmt van de zes subregio's – 0,43°C per decennium tussen 1991 en 2025.

Kamelen kunnen normaal gesproken hitte tot ongeveer 40°C aan door hun lichaamstemperatuur te laten schommelen, zweten te minimaliseren en geconcentreerde urine en droge ontlasting te produceren. Hun dikke huid beschermt ze ook tegen zonnestraling. Maar Dr. Mohammed Bengoumi, een kameelgezondheidswetenschapper bij de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO), legt uit: 'In veel delen van de Sahara overschrijden de zomertemperaturen nu regelmatig de 50°C, wat het risico op ernstige hittestress vergroot.' Professor Abdelmadjid Chehma aan de Universiteit van Ghardaia in Algerije voegt toe dat langdurige hitte boven 41-45°C 'hun cellen direct aanvalt,' witte bloedcellen beschadigt en zelfvernietiging in gang zet.

Het resultaat? Vertraagde stofwisseling, verminderde voedselinname, lethargie, vermoeidheid, lagere melkproductie en reproductiestoornissen. Professor Mohammed el Khasmi aan de Universiteit van Casablanca somt gewichtsverlies, ontstekingen, spier- en botproblemen, nierproblemen en parasitaire infecties op als gevolgen.

Herders stemmen met hun voeten. Daniel Gelan, professor en onderzoeker van pastorale ontwikkeling aan de Vision University in Ethiopië, zegt dat velen kamelen verplaatsen van het historisch kameelrijke noorden naar het zuiden, waar water en vegetatie meer beschikbaar zijn – en dit is geen seizoensmigratie. 'Ze verlaten de noordelijke regio voorgoed omdat ze daar geen kamelenhouderij meer kunnen volhouden.'