Los camellos han sido durante mucho tiempo la respuesta de la naturaleza al desierto: resistentes, jorobados y aparentemente imperturbables ante el sol abrasador. Pero incluso estas bestias de cuatro patas están tirando la toalla mientras las temperaturas en África convierten su hábitat en un horno sin interruptor de apagado.

En la región de Afar, en el noreste de Etiopía —uno de los lugares más calurosos y secos de la Tierra—, el pastor de camellos Ali Umer ve sufrir a sus animales. "Les salen ampollas en las patas, se les lloran los ojos, y la arena caliente les quema la piel y les come el pelo cuando se sientan", cuenta a la BBC este hombre de 40 años, propietario de unos 500 camellos. "En el último mes he perdido ocho crías de camello por el calor extremo. Incluso el viento, que antes traía aire fresco, ahora trae calor".

Científicos, trabajadores de bienestar animal y múltiples estudios respaldan las observaciones de Umer: el estrés, la fatiga, la deshidratación y las enfermedades van en aumento. El norte de África y el Cuerno de África albergan alrededor del 80% de los dromedarios del mundo —la variedad de una joroba—, y los agricultores han ido optando cada vez más por ellos por su legendaria resistencia. Pero un estudio de 2025 basado en las percepciones de los pastores de camellos en el sur de Etiopía encontró que las altas temperaturas y la variabilidad climática están pasando factura a la salud del rebaño, afectando "la salud, la productividad y el rendimiento reproductivo".

En Somalia, la situación es aún más grave. Una investigación publicada en junio muestra una mortalidad de camellos relacionada con la sequía que afecta a casi el 46% de los hogares con camellos. El estudio, que abarcó casi 6.000 hogares pastoriles, encontró que las regiones del norte son las más afectadas, con Sool reportando "una tasa de mortalidad asombrosa de casi el 73%". El calor extremo es el principal factor, aunque la falta de servicios veterinarios adecuados y una mala gestión animal no ayudan.

Los veterinarios están viendo la crisis de primera mano. Hassan Nuya Guyo, oficial veterinario en el condado de Marsabit, Kenia, dijo a la BBC: "Estamos viendo un aumento significativo en los casos de hipertermia en camellos... En los últimos dos años, hemos visto un incremento de más del 15% en las muertes de camellos en nuestro condado debido al calor extremo". Estudios en todo el Cuerno de África y el norte de África —incluyendo uno en Argelia— confirman el aumento de las tasas de mortalidad durante las olas de calor estivales.

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) informa que los eventos de calor extremo se han vuelto comunes en varios países del norte de África, con olas de calor en aumento desde 1981. En 2024 se registraron temperaturas superiores a 50°C en toda la región y Oriente Medio. El informe "Estado del Clima en África 2025" de la OMM señala que el norte de África se está calentando más rápido entre las seis subregiones: 0,43°C por década entre 1991 y 2025.

Los camellos normalmente pueden soportar temperaturas de hasta unos 40°C dejando que su temperatura corporal fluctúe, minimizando la sudoración y produciendo orina concentrada y heces secas. Su piel gruesa también los protege de la radiación solar. Pero el Dr. Mohammed Bengoumi, científico de salud de camellos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), explica: "En muchas partes del Sahara, las temperaturas estivales ahora superan con frecuencia los 50°C, aumentando el riesgo de estrés térmico severo". El profesor Abdelmadjid Chehma de la Universidad de Ghardaia en Argelia añade que el calor prolongado por encima de 41-45°C "ataca directamente sus células", dañando los glóbulos blancos y desencadenando la autodestrucción.

¿El resultado? Metabolismo lento, reducción de la ingesta de alimentos, letargo, fatiga, menor producción de leche y trastornos reproductivos. El profesor Mohammed el Khasmi de la Universidad de Casablanca enumera pérdida de peso, inflamación, problemas musculares y óseos, problemas renales e infecciones parasitarias entre los efectos.

Los pastores votan con los pies. Daniel Gelan, profesor e investigador del desarrollo pastoralista en la Universidad Vision de Etiopía, dice que muchos están trasladando camellos del norte, históricamente rico en camellos, al sur, donde hay más agua y vegetación —y esto no es migración estacional. "Están abandonando la región del norte para siempre porque ya no pueden mantener la cría de camellos allí".