I cammelli sono da sempre la risposta della natura al deserto: resistenti, gobbi e apparentemente imperturbabili dal sole cocente. Ma anche queste bestie a quattro zampe del calore stanno gettando la spugna, mentre le temperature in aumento in Africa trasformano il loro habitat in un forno senza interruttore.

Nella regione di Afar, nell'Etiopia nord-orientale, uno dei luoghi più caldi e aridi della Terra, il pastore di cammelli Ali Umer guarda i suoi animali soffrire. 'Hanno vesciche sui piedi, gli occhi lacrimano e la sabbia calda brucia la loro pelle e divora il pelo quando si siedono', ha detto alla BBC il 40enne, proprietario di circa 500 cammelli. 'Nell'ultimo mese ho perso otto cuccioli di cammello a causa del caldo estremo. Persino il vento, che portava aria fresca, ora trasporta calore.'

Scienziati, operatori del benessere animale e numerosi studi confermano le osservazioni di Umer: stress, affaticamento, disidratazione e malattie sono in aumento. Il Nord Africa e il Corno d'Africa ospitano circa l'80% dei dromedari del mondo, la varietà a una gobba, e gli agricoltori sono passati sempre più a loro per la loro leggendaria resilienza. Ma uno studio del 2025 basato sulle percezioni dei pastori di cammelli nell'Etiopia meridionale ha scoperto che le alte temperature e la variabilità climatica stanno mettendo a dura prova la salute della mandria, influenzando 'salute, produttività e performance riproduttive'.

In Somalia, la situazione è ancora più grave. Una ricerca pubblicata a giugno mostra una mortalità dei cammelli legata alla siccità che colpisce quasi il 46% delle famiglie che possiedono cammelli. Lo studio su quasi 6.000 famiglie pastorali ha scoperto che le regioni settentrionali sono le più colpite, con Sool che riporta un 'tasso di mortalità sbalorditivo di quasi il 73%'. Il caldo estremo è il principale fattore scatenante, anche se servizi veterinari inadeguati e una cattiva gestione degli animali non aiutano.

I veterinari vedono la crisi in prima persona. Hassan Nuya Guyo, ufficiale veterinario nella contea di Marsabit, in Kenya, ha detto alla BBC: 'Stiamo vedendo un aumento significativo dei casi di ipertermia nei cammelli... Negli ultimi due anni, abbiamo visto un aumento di oltre il 15% delle morti di cammelli nella nostra contea a causa del caldo estremo.' Studi in tutto il Corno d'Africa e Nord Africa, incluso uno in Algeria, confermano l'aumento dei tassi di mortalità durante le ondate di calore estive.

L'Organizzazione Meteorologica Mondiale (OMM) riferisce che gli eventi di caldo estremo sono diventati comuni in diversi paesi nordafricani, con ondate di calore in aumento dal 1981. Temperature superiori a 50°C sono state registrate nel 2024 in tutta la regione e in Medio Oriente. Il rapporto 'Stato del Clima in Africa 2025' dell'OMM nota che il Nord Africa si sta riscaldando più rapidamente tra le sei sottoregioni: 0,43°C per decennio tra il 1991 e il 2025.

I cammelli normalmente possono sopportare calore fino a circa 40°C lasciando fluttuare la temperatura corporea, minimizzando la sudorazione e producendo urina concentrata e feci secche. La loro pelle spessa li protegge anche dalle radiazioni solari. Ma il dottor Mohammed Bengoumi, scienziato della salute dei cammelli presso l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO), spiega: 'In molte parti del Sahara, le temperature estive ora superano frequentemente i 50°C, aumentando il rischio di grave stress da calore.' Il professor Abdelmadjid Chehma dell'Università di Ghardaia in Algeria aggiunge che il calore prolungato sopra i 41-45°C 'attacca direttamente le loro cellule', danneggiando i globuli bianchi e innescando l'autodistruzione.

Il risultato? Metabolismo rallentato, ridotta assunzione di cibo, letargia, affaticamento, minore produzione di latte e disturbi riproduttivi. Il professor Mohammed el Khasmi dell'Università di Casablanca elenca perdita di peso, infiammazioni, problemi muscolari e ossei, problemi renali e infezioni parassitarie tra gli effetti.

I pastori votano con i piedi. Daniel Gelan, professore e ricercatore sullo sviluppo pastorale presso la Vision University in Etiopia, dice che molti stanno spostando i cammelli dal nord storicamente ricco di cammelli al sud, dove acqua e vegetazione sono più disponibili, e questa non è una migrazione stagionale. 'Stanno lasciando la regione settentrionale per sempre perché non possono più sostenere l'allevamento di cammelli lì.'