ऊँट लंबे समय से रेगिस्तान के लिए प्रकृति का जवाब रहे हैं - कठोर, कूबड़ वाले, और चिलचिलाती धूप से बेपरवाह। लेकिन अब ये चार पैरों वाले हीट-बीस्ट भी तौलिया फेंक रहे हैं क्योंकि अफ्रीका का बढ़ता तापमान उनके आवास को बिना ऑफ स्विच वाले ओवन में बदल रहा है।
उत्तर-पूर्वी इथियोपिया के अफ़ार क्षेत्र में - पृथ्वी पर सबसे गर्म और शुष्क स्थानों में से एक - ऊँट चरवाहा अली उमर अपने जानवरों को तड़पता देख रहा है। 'उनके पैरों पर छाले पड़ जाते हैं, उनकी आँखों से पानी बहता है, और गर्म रेत उनकी त्वचा को जला देती है और जब वे बैठते हैं तो उनके बाल खा जाती है,' 40 वर्षीय, जो लगभग 500 ऊँटों का मालिक है, ने बीबीसी को बताया। 'पिछले एक महीने में मैंने अत्यधिक गर्मी के कारण आठ ऊँट के बच्चे खो दिए हैं। यहाँ तक कि हवा, जो ठंडी हवा लाती थी, अब गर्मी ले जाती है।'
वैज्ञानिक, पशु कल्याण कार्यकर्ता और कई अध्ययन उमर की टिप्पणियों का समर्थन करते हैं: तनाव, थकान, निर्जलीकरण और बीमारी सभी बढ़ रहे हैं। उत्तरी अफ्रीका और अफ्रीका के हॉर्न में दुनिया के लगभग 80% ड्रोमेडरी ऊँट (एक कूबड़ वाली किस्म) रहते हैं, और किसानों ने उनकी पौराणिक लचीलापन के लिए तेजी से उन्हें अपनाया है। लेकिन दक्षिणी इथियोपिया में ऊँट चरवाहों की धारणाओं पर आधारित 2025 के एक अध्ययन में पाया गया कि उच्च तापमान और जलवायु परिवर्तनशीलता झुंड के स्वास्थ्य पर भारी पड़ रही है, जो 'स्वास्थ्य, उत्पादकता और प्रजनन प्रदर्शन' को प्रभावित कर रही है।
सोमालिया में स्थिति और भी विकट है। जून में प्रकाशित शोध से पता चलता है कि सूखे से संबंधित ऊँट मृत्यु दर लगभग 46% ऊँट मालिक परिवारों को प्रभावित कर रही है। लगभग 6,000 पशुपालक परिवारों के अध्ययन में पाया गया कि उत्तरी क्षेत्र सबसे अधिक प्रभावित हैं, सूल में 'लगभग 73% की चौंका देने वाली मृत्यु दर' की सूचना है। अत्यधिक गर्मी मुख्य कारण है, हालांकि अपर्याप्त पशु चिकित्सा सेवाएं और खराब पशु प्रबंधन भी मदद नहीं करते हैं।
पशु चिकित्सक प्रत्यक्ष रूप से संकट देख रहे हैं। केन्या के मार्सबिट काउंटी में पशु चिकित्सा अधिकारी हसन नुया गुयो ने बीबीसी को बताया: 'हम ऊँटों में हाइपरथर्मिया के मामलों में महत्वपूर्ण वृद्धि देख रहे हैं... पिछले दो वर्षों में, हमने अपने काउंटी में अत्यधिक गर्मी के कारण ऊँटों की मौतों में 15% से अधिक की वृद्धि देखी है।' अफ्रीका के हॉर्न और उत्तरी अफ्रीका में अध्ययन - जिसमें अल्जीरिया में एक भी शामिल है - गर्मी की लहरों के दौरान बढ़ती मृत्यु दर की पुष्टि करते हैं।
विश्व मौसम विज्ञान संगठन (WMO) की रिपोर्ट है कि कई उत्तरी अफ्रीकी देशों में अत्यधिक गर्मी की घटनाएं आम हो गई हैं, 1981 से गर्मी की लहरों में वृद्धि हुई है। 2024 में पूरे क्षेत्र और मध्य पूर्व में 50°C से ऊपर तापमान दर्ज किया गया। WMO की अफ्रीका में जलवायु की स्थिति 2025 रिपोर्ट में कहा गया है कि उत्तरी अफ्रीका छह उप-क्षेत्रों में सबसे तेजी से गर्म हो रहा है - 1991 और 2025 के बीच प्रति दशक 0.43°C।
ऊँट सामान्य रूप से अपने शरीर के तापमान को बदलकर, पसीना कम करके, और केंद्रित मूत्र और सूखा मल उत्पन्न करके लगभग 40°C तक गर्मी संभाल सकते हैं। उनकी मोटी त्वचा उन्हें सौर विकिरण से भी बचाती है। लेकिन संयुक्त राष्ट्र के खाद्य और कृषि संगठन (FAO) के ऊँट स्वास्थ्य वैज्ञानिक डॉ. मोहम्मद बेंगौमी बताते हैं: 'सहारा के कई हिस्सों में, गर्मियों का तापमान अब अक्सर 50°C से अधिक हो जाता है, जिससे गंभीर गर्मी के तनाव का खतरा बढ़ जाता है।' अल्जीरिया के घरदाया विश्वविद्यालय के प्रोफेसर अब्देलमजीद चेहमा कहते हैं कि 41-45°C से ऊपर लंबे समय तक गर्मी 'सीधे उनकी कोशिकाओं पर हमला करती है', सफेद रक्त कोशिकाओं को नुकसान पहुंचाती है और आत्म-विनाश को ट्रिगर करती है।
परिणाम? धीमा चयापचय, कम भोजन का सेवन, सुस्ती, थकान, कम दूध उत्पादन, और प्रजनन विकार। कैसाब्लांका विश्वविद्यालय के प्रोफेसर मोहम्मद एल खासमी वजन घटाने, सूजन, मांसपेशियों और हड्डियों की समस्याएं, गुर्दे की समस्याएं, और परजीवी संक्रमण को प्रभावों में सूचीबद्ध करते हैं।
चरवाहे अपने पैरों से वोट दे रहे हैं। इथियोपिया के विज़न विश्वविद्यालय में प्रोफेसर और पशुपालक विकास शोधकर्ता डैनियल गेलन कहते हैं कि कई लोग ऊँटों को ऐतिहासिक रूप से ऊँट-समृद्ध उत्तर से दक्षिण की ओर ले जा रहे हैं, जहाँ पानी और वनस्पति अधिक उपलब्ध हैं - और यह मौसमी प्रवास नहीं है। 'वे उत्तरी क्षेत्र को हमेशा के लिए छोड़ रहे हैं क्योंकि वे अब वहाँ ऊँट पालन को बनाए नहीं रख सकते।'