Os camelos há muito são a resposta da natureza para o deserto — resistentes, corcundas e aparentemente imperturbáveis pelo sol escaldante. Mas até essas bestas de quatro patas estão jogando a toalha enquanto as temperaturas crescentes da África transformam seu habitat em um forno sem botão de desligar.

Na região de Afar, no nordeste da Etiópia — um dos lugares mais quentes e secos da Terra — o criador de camelos Ali Umer vê seus animais sofrerem. 'Eles ficam com bolhas nos pés, os olhos lacrimejam, e a areia quente queima a pele e come o pelo quando estão sentados', disse o homem de 40 anos, que possui cerca de 500 camelos, à BBC. 'No último mês, perdi oito filhotes de camelo por causa do calor extremo. Até o vento, que costumava trazer ar fresco, agora carrega calor.'

Cientistas, trabalhadores de bem-estar animal e vários estudos corroboram as observações de Umer: estresse, fadiga, desidratação e doenças estão em alta. O Norte da África e o Chifre da África abrigam cerca de 80% dos dromedários do mundo — a variedade de uma corcova — e os agricultores têm migrado cada vez mais para eles por sua lendária resiliência. Mas um estudo de 2025 baseado nas percepções de criadores de camelos no sul da Etiópia descobriu que as altas temperaturas e a variabilidade climática estão afetando a saúde do rebanho, impactando 'saúde, produtividade e desempenho reprodutivo'.

Na Somália, a situação é ainda mais sombria. Pesquisas publicadas em junho mostram mortalidade de camelos relacionada à seca afetando quase 46% das famílias que possuem camelos. O estudo com quase 6.000 famílias pastoris descobriu que as regiões do norte são as mais atingidas, com Sool relatando 'uma taxa de mortalidade impressionante de quase 73%'. O calor extremo é o principal impulsionador, embora serviços veterinários inadequados e má gestão animal não ajudem.

Veterinários estão vendo a crise em primeira mão. Hassan Nuya Guyo, oficial veterinário no condado de Marsabit, Quênia, disse à BBC: 'Estamos vendo um aumento significativo nos casos de hipertermia em camelos... Nos últimos dois anos, vimos um aumento de mais de 15% nas mortes de camelos em nosso condado devido ao calor extremo.' Estudos em todo o Chifre da África e Norte da África — incluindo um na Argélia — confirmam taxas de mortalidade crescentes durante ondas de calor no verão.

A Organização Meteorológica Mundial (OMM) relata que eventos de calor extremo se tornaram comuns em vários países do Norte da África, com ondas de calor em tendência de alta desde 1981. Temperaturas acima de 50°C foram registradas em 2024 em toda a região e no Oriente Médio. O relatório Estado do Clima na África 2025 da OMM observa que o Norte da África está aquecendo mais rápido entre seis sub-regiões — 0,43°C por década entre 1991 e 2025.

Os camelos normalmente podem suportar calor até cerca de 40°C, permitindo que sua temperatura corporal flutue, minimizando a transpiração e produzindo urina concentrada e fezes secas. Sua pele grossa também os protege da radiação solar. Mas o Dr. Mohammed Bengoumi, cientista de saúde de camelos da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO), explica: 'Em muitas partes do Saara, as temperaturas de verão agora excedem frequentemente 50°C, aumentando o risco de estresse térmico severo.' O Professor Abdelmadjid Chehma, da Universidade de Ghardaia, na Argélia, acrescenta que o calor prolongado acima de 41-45°C 'ataca diretamente suas células', danificando os glóbulos brancos e desencadeando autodestruição.

O resultado? Metabolismo lento, redução da ingestão de alimentos, letargia, fadiga, menor produção de leite e distúrbios reprodutivos. O Professor Mohammed el Khasmi, da Universidade de Casablanca, lista perda de peso, inflamação, problemas musculares e ósseos, problemas renais e infecções parasitárias entre os efeitos.

Os criadores estão votando com os pés. Daniel Gelan, professor e pesquisador de desenvolvimento pastoralista da Vision University, na Etiópia, diz que muitos estão movendo camelos do norte, historicamente rico em camelos, para o sul, onde água e vegetação são mais disponíveis — e isso não é migração sazonal. 'Eles estão deixando a região norte para sempre porque não podem mais sustentar a criação de camelos lá.'