Les chameaux ont longtemps été la réponse de la nature au désert – robustes, bossus et apparemment imperturbables face au soleil brûlant. Mais même ces bêtes de chaleur à quatre pattes jettent l'éponge alors que la hausse des températures en Afrique transforme leur habitat en four sans interrupteur.

Dans la région d'Afar, au nord-est de l'Éthiopie – l'un des endroits les plus chauds et les plus secs de la Terre – le chamelier Ali Umer regarde ses animaux souffrir. « Ils ont des ampoules aux pieds, leurs yeux deviennent larmoyants, et le sable chaud brûle leur peau et mange leurs poils quand ils sont assis », raconte ce quadragénaire, propriétaire d'environ 500 chameaux, à la BBC. « Au cours du dernier mois, j'ai perdu huit petits chameaux à cause de la chaleur extrême. Même le vent, qui apportait autrefois de l'air frais, transporte désormais la chaleur. »

Les scientifiques, les travailleurs de la protection animale et de multiples études confirment les observations d'Umer : le stress, la fatigue, la déshydratation et les maladies sont en hausse. L'Afrique du Nord et la Corne de l'Afrique abritent environ 80 % des dromadaires du monde – la variété à une bosse – et les éleveurs se sont de plus en plus tournés vers eux pour leur résilience légendaire. Mais une étude de 2025 basée sur les perceptions des chameliers dans le sud de l'Éthiopie a révélé que les températures élevées et la variabilité climatique nuisent à la santé des troupeaux, affectant « la santé, la productivité et les performances reproductives ».

En Somalie, la situation est encore plus sombre. Des recherches publiées en juin montrent une mortalité liée à la sécheresse chez les chameaux touchant près de 46 % des ménages possédant des chameaux. L'étude, portant sur près de 6 000 ménages pastoraux, a révélé que les régions du nord sont les plus touchées, avec Sool signalant un « taux de mortalité stupéfiant de près de 73 % ». La chaleur extrême est le principal facteur, bien que des services vétérinaires inadéquats et une mauvaise gestion animale n'aident pas.

Les vétérinaires voient la crise de première main. Hassan Nuya Guyo, officier vétérinaire dans le comté de Marsabit, au Kenya, a déclaré à la BBC : « Nous observons une augmentation significative des cas d'hyperthermie chez les chameaux... Au cours des deux dernières années, nous avons constaté une augmentation de plus de 15 % des décès de chameaux dans notre comté à cause de la chaleur extrême. » Des études à travers la Corne de l'Afrique et l'Afrique du Nord – y compris une en Algérie – confirment la hausse des taux de mortalité lors des canicules estivales.

L'Organisation météorologique mondiale (OMM) rapporte que les événements de chaleur extrême sont devenus courants dans plusieurs pays d'Afrique du Nord, les vagues de chaleur ayant tendance à augmenter depuis 1981. Des températures supérieures à 50 °C ont été enregistrées en 2024 dans toute la région et au Moyen-Orient. Le rapport sur l'état du climat en Afrique 2025 de l'OMM note que l'Afrique du Nord se réchauffe le plus rapidement parmi six sous-régions – 0,43 °C par décennie entre 1991 et 2025.

Les chameaux peuvent normalement supporter une chaleur allant jusqu'à environ 40 °C en laissant leur température corporelle fluctuer, en minimisant la transpiration et en produisant une urine concentrée et des excréments secs. Leur peau épaisse les protège également du rayonnement solaire. Mais le Dr Mohammed Bengoumi, scientifique spécialiste de la santé des chameaux à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), explique : « Dans de nombreuses parties du Sahara, les températures estivales dépassent désormais fréquemment 50 °C, augmentant le risque de stress thermique sévère. » Le professeur Abdelmadjid Chehma de l'Université de Ghardaïa en Algérie ajoute qu'une chaleur prolongée au-dessus de 41-45 °C « attaque directement leurs cellules », endommageant les globules blancs et déclenchant l'autodestruction.

Le résultat ? Un métabolisme ralenti, une réduction de la prise alimentaire, de la léthargie, de la fatigue, une baisse de la production de lait et des troubles de la reproduction. Le professeur Mohammed el Khasmi de l'Université de Casablanca énumère la perte de poids, l'inflammation, les problèmes musculaires et osseux, les problèmes rénaux et les infections parasitaires parmi les effets.

Les éleveurs votent avec leurs pieds. Daniel Gelan, professeur et chercheur en développement pastoral à l'Université Vision en Éthiopie, dit que beaucoup déplacent leurs chameaux du nord, historiquement riche en chameaux, vers le sud, où l'eau et la végétation sont plus disponibles – et ce n'est pas une migration saisonnière. « Ils quittent la région du nord pour de bon parce qu'ils ne peuvent plus y maintenir l'élevage de chameaux. »