Aan de vooravond van de Schotse parlementsverkiezingen staat de inkomstenbelasting op het punt een van die heerlijke onderwerpen te worden waar kiezers over piekeren terwijl ze proberen te herinneren welke kandidaat wat beloofde over kuilen in de weg. In het zuiden van Schotland krijgen de fijnere punten van het belastingbeleid echter misschien wat meer aandacht, omdat inwoners hun nettoloon vergelijken met collega's net een paar kilometer zuidelijker.
Neem Scott McIver, een senior belastingmanager die in Dumfries woont, en zijn collega Graham Poles, een belastingpartner in Cumbria. Beiden werken voor hetzelfde in Carlisle gevestigde bedrijf, Armstrong Watson, in vergelijkbare functies. Maar hun maandelijkse salarisstrookjes vertellen een ander verhaal - niet vanwege het salaris, maar vanwege iets veel willekeurigers: hun postcodes.
Sinds 2018 heeft de Schotse regering wat zij een 'progressiever' zes-traps inkomstenbelastingsysteem noemt ingevoerd. Het kent een 'starttarief' van 19% (lager dan het Britse basistarief van 20%), een basistarief van 20%, een middentarief van 21% en een drietal hogere tarieven van 42%, 45% en 48%. In de praktijk betekent dit dat hogere inkomens in Schotland aanzienlijk meer betalen dan hun Engelse tegenhangers, terwijl lagere inkomens een bescheiden voordeeltje krijgen.
Poles legt de ongemakkelijke dynamiek op kantoor uit: 'We hebben mensen die in Schotland wonen en naar Carlisle reizen, en die zitten naast collega's die in Carlisle wonen maar onder een ander belastingtarief vallen. Ik weet van collega's die rond de £45.000-£50.000 verdienen en nu in Schotland hogere tariefbetalers zijn tegen 42%. Hun equivalente collega die naast hen zit in Engeland is nog steeds een basistariefbetaler.'
Om het in cijfers te vatten: iemand in Gretna die £50.000 per jaar verdient, betaalt jaarlijks £1.496 meer inkomstenbelasting dan hun tegenhanger in Carlisle met hetzelfde inkomen. De Schotse Fiscale Commissie voorspelt dat 55% van de Schotten minder belasting betaalt dan elders in het VK, maar de besparing voor lagere inkomens bedraagt maximaal ongeveer £40 per jaar. De pijn voor hogere inkomens is aanzienlijk voelbaarder.
McIver zegt dat het verschil voor hem niet genoeg is om zijn spullen te pakken en naar het zuiden te verhuizen. 'Ik heb familie in Dumfries, dus ik zou hen niet willen ontwortelen om te profiteren van minder belasting betalen. Het belastingtarief zou aanzienlijk moeten zijn om je hele levensstijl te ontwortelen.' Hij voegt er met de vermoeide berusting van iemand die de som heeft gemaakt aan toe: 'Er is algemene acceptatie dat als je in Schotland woont, je meer belasting betaalt.'
Bij salarissen rond de £100.000 loopt het verschil op tot £4.000 per jaar. Poles merkt op dat het op dat niveau 'mensen aan het denken zet of ze opnieuw naar de ene of de andere kant van de grens zouden kijken.'
De Schotse regering gebruikt de extra belastinginkomsten om openbare diensten te financieren, wat enkele compenserende voordelen met zich meebrengt: gratis collegegeld voor Schotse ingezetenen, gratis recepten op de NHS (vergeleken met een £9,90 kosten in Engeland), en waterrekeningen inbegrepen in de gemeentebelasting voor gemiddeld £532 - een van de laagste in het VK. Zoals Poles het zegt: 'Je krijgt gratis collegegeld, gratis recepten, maar gedurende een leven betaalt een Schot meer belasting. Is het eerlijk? Is het billijk? Waarschijnlijk niet, maar het is een kwestie van geven en nemen.'
Voorafgaand aan de Schotse verkiezingen hebben de zes belangrijkste politieke partijen hun belastingplannen uiteengezet. De Schotse Conservatieven willen het startpunt voor de inkomstenbelasting verhogen in lijn met de inflatie en de drempel voor het hogere tarief verhogen tot £50.270, in overeenstemming met het Britse systeem. De SNP zegt dat het Schotse systeem het 'eerlijkst en meest progressief' is en belooft het zo te houden, zonder extra schijven of tarieven toe te voegen. De Schotse Labour belooft de tarieven tijdens het volgende parlement niet te verhogen en streeft naar verlaging van de belastingdruk. De Schotse Liberaal-Democraten willen de drempels verhogen met de inflatie en het verschil met Engeland verkleinen. Reform Party Scotland wil zich aanpassen aan de drie Britse schijven en elke schijf met 1p verlagen. De Schotse Groenen willen het progressief houden en een hoger tarief toevoegen voor huurinkomsten van verhuurders.
Dus terwijl kiezers naar de stembus gaan, zullen ze afwegen of de extra belasting het waard is voor gratis collegegeld en recepten, of dat ze liever wat meer overhouden aan het einde van de maand. En voor degenen die dicht bij de grens wonen, is de keuze misschien wel heel letterlijk: links of rechts van de lijn.