À la veille des élections au Parlement écossais, l'impôt sur le revenu s'annonce comme l'un de ces sujets délicieux que les électeurs méditent en essayant de se rappeler quel candidat a promis quoi à propos des nids-de-poule. Dans le sud de l'Écosse, cependant, les subtilités de la politique fiscale pourraient être examinées de plus près, alors que les résidents comparent leur salaire net avec celui de collègues situés à quelques kilomètres au sud.

Prenons Scott McIver, un directeur fiscal senior vivant à Dumfries, et son collègue Graham Poles, associé fiscal en Cumbria. Tous deux travaillent pour le même cabinet basé à Carlisle, Armstrong Watson, dans des rôles similaires. Mais leurs fiches de paie mensuelles racontent une histoire différente – non pas à cause du salaire, mais à cause de quelque chose de bien plus arbitraire : leur code postal.

Depuis 2018, le gouvernement écossais a mis en place ce qu'il appelle un système d'impôt sur le revenu à six tranches plus « progressif ». Il comprend un taux « starter » de 19 % (inférieur au taux de base de 20 % du Royaume-Uni), un taux de base de 20 %, un taux intermédiaire de 21 %, et trois taux supérieurs à 42 %, 45 % et 48 %. En pratique, cela signifie que les hauts revenus en Écosse paient nettement plus que leurs homologues anglais, tandis que les bas revenus bénéficient d'un léger répit.

Poles explique la dynamique de bureau gênante : « Nous avons des personnes qui vivent en Écosse et se rendent à Carlisle, et elles sont assises à côté de collègues qui vivent à Carlisle mais sont soumis à un taux d'imposition différent. Je sais que des collègues payés au niveau de 45 000 à 50 000 livres sont désormais des contribuables à taux supérieur en Écosse à 42 %. Leur collègue équivalent assis juste à côté d'eux en Angleterre est toujours un contribuable au taux de base. »

Pour chiffrer : une personne à Gretna gagnant 50 000 livres par an paie 1 496 livres de plus d'impôt sur le revenu par an que son homologue basé à Carlisle gagnant le même montant. La Commission fiscale écossaise prévoit que 55 % des Écossais paient moins d'impôts qu'ils ne le feraient ailleurs au Royaume-Uni, mais les économies pour les bas revenus plafonnent à environ 40 livres par an. La piqûre pour les hauts revenus est considérablement plus perceptible.

McIver, pour sa part, dit que la différence n'est pas suffisante pour le faire plier bagage et déménager vers le sud pour l'instant. « J'ai ma famille à Dumfries, donc je ne chercherais pas à les déraciner pour profiter d'une baisse d'impôts. Le taux d'imposition devrait être significatif pour déraciner tout votre mode de vie. » Il ajoute, avec l'acceptation lasse de quelqu'un qui a fait les calculs : « Il y a une acceptation générale que si vous vivez en Écosse, vous payez plus d'impôts. »

Aux salaires d'environ 100 000 livres, l'écart s'élargit à 4 000 livres par an. Poles note qu'à ce niveau, « cela commence à faire réfléchir les gens à savoir s'ils reconsidéreraient leur position d'un côté ou de l'autre de la frontière. »

Le gouvernement écossais utilise les recettes fiscales supplémentaires pour financer les services publics, ce qui apporte quelques avantages compensatoires : frais de scolarité universitaires gratuits pour les résidents écossais, prescriptions NHS gratuites (contre un tarif de 9,90 livres en Angleterre), et factures d'eau incluses dans la taxe d'habitation à une moyenne de 532 livres – parmi les plus basses du Royaume-Uni. Comme le dit Poles : « Vous bénéficiez de frais de scolarité gratuits, de prescriptions gratuites, mais sur une vie entière, un Écossais paie plus d'impôts. Est-ce juste ? Est-ce équitable ? Probablement pas, mais il y a des hauts et des bas. »

Avant les élections écossaises, les six principaux partis politiques ont dévoilé leurs plans fiscaux. Les conservateurs écossais veulent relever le seuil de départ de l'impôt sur le revenu en fonction de l'inflation et augmenter le seuil du taux supérieur à 50 270 livres, en alignement avec le système britannique. Le SNP affirme que le système écossais est le « plus juste et le plus progressif » et promet de le maintenir ainsi, sans ajouter de tranches ou de taux supplémentaires. Le Parti travailliste écossais promet de ne pas augmenter les taux au cours de la prochaine législature et vise à réduire la pression fiscale. Les Libéraux-démocrates écossais veulent relever les seuils avec l'inflation et réduire l'écart avec l'Angleterre. Le Parti réformiste Écosse veut s'aligner sur les trois tranches britanniques et réduire chacune de 1 penny. Les Verts écossais veulent maintenir la progressivité et ajouter un taux plus élevé pour les revenus locatifs des propriétaires.

Alors, alors que les électeurs se rendent aux urnes, ils pèseront