Am Vorabend der schottischen Parlamentswahl steht die persönliche Besteuerung als eines dieser entzückenden Themen bereit, über die Wähler grübeln, während sie sich zu erinnern versuchen, welcher Kandidat was zu Schlaglöchern versprochen hat. Im Süden Schottlands jedoch könnten die Feinheiten der Steuerpolitik etwas genauer unter die Lupe genommen werden, da die Einwohner ihr Nettoeinkommen mit Kollegen vergleichen, die nur wenige Kilometer südlich leben.

Nehmen wir Scott McIver, einen leitenden Steuerberater, der in Dumfries lebt, und seinen Kollegen Graham Poles, einen Steuerpartner in Cumbria. Beide arbeiten für dieselbe Firma mit Sitz in Carlisle, Armstrong Watson, in ähnlichen Positionen. Doch ihre monatlichen Gehaltsabrechnungen erzählen eine andere Geschichte – nicht wegen des Gehalts, sondern wegen etwas weitaus Willkürlicherem: ihrer Postleitzahlen.

Seit 2018 hat die schottische Regierung ein sogenanntes „progressiveres“ sechsstufiges Einkommensteuersystem eingeführt. Es umfasst einen „Einstiegssatz“ von 19 % (unter dem britischen Basissatz von 20 %), einen Basissatz von 20 %, einen Zwischensatz von 21 % und drei höhere Sätze von 42 %, 45 % und 48 %. In der Praxis bedeutet dies, dass Besserverdiener in Schottland deutlich mehr zahlen als ihre englischen Pendants, während Geringverdiener eine bescheidene Entlastung erhalten.

Poles erklärt die unangenehmen Bürodynamiken: „Wir haben Leute, die in Schottland leben und nach Carlisle pendeln, und sie sitzen neben Kollegen, die in Carlisle leben, aber einem anderen Steuersatz unterliegen. Ich kenne Kollegen, die auf dem Niveau von 45.000 bis 50.000 Pfund bezahlt werden und jetzt in Schottland mit 42 % höhere Steuern zahlen. Ihr gleichgestellter Kollege, der direkt neben ihnen in England sitzt, ist immer noch ein Steuerzahler zum Basissatz.“

Um eine Zahl zu nennen: Jemand in Gretna, der 50.000 Pfund pro Jahr verdient, zahlt jährlich 1.496 Pfund mehr Einkommensteuer als sein Pendant in Carlisle mit demselben Gehalt. Die schottische Finanzkommission prognostiziert, dass 55 % der Schotten weniger Steuern zahlen als sie anderswo im Vereinigten Königreich zahlen würden, aber die Ersparnis für Geringverdiener beträgt maximal etwa 40 Pfund pro Jahr. Der Schmerz für Besserverdiener ist deutlich spürbarer.

McIver seinerseits sagt, der Unterschied sei nicht groß genug, um ihn zum Umzug in den Süden zu bewegen. „Ich habe Familie in Dumfries, also würde ich nicht erwägen, sie zu entwurzeln, um weniger Steuern zu zahlen. Der Steuersatz müsste schon erheblich sein, um seinen gesamten Lebensstil zu ändern.“ Er fügt mit der müden Resignation eines Menschen, der die Rechnung gemacht hat, hinzu: „Es herrscht allgemeine Akzeptanz, dass man in Schottland mehr Steuern zahlt.“

Bei Gehältern um 100.000 Pfund weitet sich die Lücke auf 4.000 Pfund jährlich. Poles merkt an, dass es auf diesem Niveau „den Leuten in den Kopf steigt, ob sie noch einmal darüber nachdenken, auf der einen oder anderen Seite der Grenze zu sein.“

Die schottische Regierung verwendet die zusätzlichen Steuereinnahmen zur Finanzierung öffentlicher Dienstleistungen, was einige kompensierende Vorteile mit sich bringt: kostenlose Studiengebühren für schottische Einwohner, kostenlose NHS-Rezepte (im Vergleich zu einer Gebühr von 9,90 Pfund in England) und Wasserrechnungen, die in der Gemeindesteuer enthalten sind und durchschnittlich 532 Pfund betragen – eine der niedrigsten im Vereinigten Königreich. Wie Poles es ausdrückt: „Man bekommt kostenlose Studiengebühren, kostenlose Rezepte, aber im Laufe eines Lebens zahlt ein Schotte mehr Steuern. Ist das fair? Ist das gerecht? Wahrscheinlich nicht, aber es gibt Vor- und Nachteile.“

Vor den schottischen Wahlen haben die sechs wichtigsten politischen Parteien ihre Steuerpläne vorgelegt. Die schottischen Konservativen wollen den Startpunkt für die Einkommensteuer an die Inflation anpassen und die Schwelle für den höheren Satz auf 50.270 Pfund anheben, um sie dem britischen System anzugleichen. Die SNP sagt, Schottlands System sei das „fairste und progressivste“ und gelobt, es dabei zu belassen, ohne weitere Stufen oder Sätze hinzuzufügen. Die schottische Labour-Partei verspricht, die Sätze im nächsten Parlament nicht zu erhöhen, und strebt eine Senkung der Steuerlast an. Die schottischen Liberaldemokraten wollen die Schwellen mit der Inflation anheben und den Unterschied zu England verringern. Die Reform Party Schottland möchte sich an die drei britischen Stufen anpassen und jede um 1 Pence senken. Die schottischen Grünen wollen das System progressiv halten und einen höheren Satz für Mieteinkünfte von Vermietern hinzufügen.

Wenn die Wähler also zu den Urnen gehen, werden sie abwägen, ob die zusätzlichen Steuern die öffentlichen Leistungen wert sind – oder ob sie einfach nur eine Grenze überqueren möchten.