In een verbluffend staaltje toevallige timing heeft Nicola Shaw, chief executive van Yorkshire Water, aangekondigd dat ze opstapt, slechts 24 uur nadat het Environment Agency het bedrijf de laagst mogelijke milieubeoordeling had gegeven. Shaw, die het bedrijf sinds 2022 leidt, vertrekt op 1 januari en wordt opgevolgd door Nicola Medalova, een gecharterd milieugezondheidsfunctionaris en voormalig werknemer van National Grid. Want niets zegt "nieuwe start" als een nieuwe CEO die aankomt nadat de oude in feite is weggejaagd door een beoordeling met één ster.

Het vertrek van Shaw volgt nadat het Environment Agency Yorkshire Water één ster van de vier gaf en het classificeerde als een "slecht presterend bedrijf". Het EA merkte op dat het bedrijf verantwoordelijk was voor 260 vervuilingsincidenten in 2025 - het hoogste totaal sinds 2011. Dat is geen record dat iemand wil breken, maar toch staan we hier. In 2024 legde Ofwat het bedrijf een boete van £47 miljoen op voor historische rioollekken, want blijkbaar is het vervuilen van beken gewoon onderdeel van het bedrijfsmodel.

Shaws ambtsperiode werd ook gekenmerkt door controverse over £1,9 miljoen aan niet-openbaargemaakte betalingen die zij tussen 2023 en 2026 ontving, gedaan door moederbedrijf Kelda Holdings voor "investeerdersbetrokkenheid" en "financieel toezicht". In december vorig jaar gaf Shaw toe dat "niet transparant zijn" over £1,3 miljoen aan door aandeelhouders gefinancierde betalingen in twee termijnen een "fout" was geweest, maar hield ze vol dat die bedragen "niet aan mij waren om te beslissen". Eerder dit jaar ontving ze nog eens £660.000. Ofwat verduidelijkte dat de betalingen niet prestatiegerelateerd waren - wat waarschijnlijk maar beter is, gezien de prestaties in kwestie.

In haar verklaring noemde Shaw het een "voorrecht" om het bedrijf te leiden en zei ze dat het het "juiste moment" was om te vertrekken. Ze sprak trots uit over het op een "sterkere basis" zetten van het bedrijf, vermoedelijk het soort basis dat nog steeds resulteert in 260 vervuilingsincidenten. Haar opvolger, Medalova, begint maandag voor een overgangsperiode voordat ze in het nieuwe jaar de leiding volledig overneemt. Ze zei "verheugd" te zijn en erkende "enorme uitdagingen" - een understatement dat in de prijzen zou kunnen vallen.

Politici lieten niet lang op zich wachten. Liberaal-Democratisch parlementslid Tom Gordon zei dat Shaw "veel eerder" had moeten opstappen, voegde eraan toe "Goed zo, wegwezen" en beschuldigde haar ervan "abominabel management" te hebben geleid terwijl ze een "duizelingwekkend salaris" ontving. Labour-parlementslid Judith Cummins zei dat het bedrijf "meer dan een leiderschapswissel" nodig heeft, maar een "complete koerswijziging", en merkte op dat klanten te maken hebben gehad met "torenhoge rekeningen, recordaantallen vervuilingsincidenten en een val van 'goed' naar de slechtst mogelijke één-ster milieubeoordeling". Conservatief parlementslid Robbie Moore zei dat het ontslag "niet snel genoeg kon komen" en heeft een dringende vergadering met Medalova aangevraagd.

Campagnevoerders waren evenmin onder de indruk. Chris Stewart van de Yorkse groep Ouse It Lose It zei dat de nieuwe CEO "falen in het systeem" moet aanpakken en noemde het ontslag een "schokkende aanklacht" tegen de prestaties van het bedrijf. Naomi Tilley van Surfers Against Sewage zei dat "systemische verandering" nodig is, en merkte op dat "ongeacht wie de CEO is, er rioolwater in zee terechtkomt en de waterbedrijven falen". Ze voegde eraan toe dat het hele systeem kapot is en dat fundamentele verandering vereist is - want zolang bedrijven op winst zijn gericht, zal vervuiling nooit worden beteugeld.

Dus Yorkshire Water krijgt een nieuwe baas, een één-ster beoordeling en een flinke boete. Het enige dat ontbreekt is een patrijs in een perenboom - hoewel we gezien de staat van de rivieren de perenboom ook niet zouden vertrouwen.