놀라운 우연의 타이밍 속에서, 요크셔 워터의 최고경영자 니콜라 쇼는 환경청이 회사에 최저 환경 등급을 매긴 지 불과 24시간 만에 사임을 발표했습니다. 2022년부터 회사를 이끌어온 쇼는 1월 1일 떠나며, 공인 환경보건 전문가이자 전 내셔널 그리드 직원인 니콜라 메달로바가 뒤를 이을 예정입니다. 전임 CEO가 사실상 별 하나짜리 평가에 쫓겨난 뒤에 새 CEO가 오는 것만큼 '새로운 출발'을 잘 보여주는 것도 없겠죠.

쇼의 사퇴는 환경청이 요크셔 워터에 4개 중 1개의 별만 주고 '성과가 부진한 회사'로 분류한 뒤에 나왔습니다. 환경청은 이 회사가 2025년에 260건의 오염 사고를 일으켰다고 지적했는데, 이는 2011년 이후 최고치입니다. 아무도 깨고 싶지 않은 기록이지만, 어쨌든 그렇게 됐네요. 2024년에는 오프왓이 과거 하수 유출로 회사에 4,700만 파운드의 벌금을 부과했습니다. 하천을 오염시키는 게 사업 모델의 일부인 모양입니다.

쇼의 재임 기간은 2023년부터 2026년 사이에 그녀가 받은 190만 파운드의 미공개 지급금 논란으로도 얼룩졌습니다. 이 지급금은 모회사 켈다 홀딩스가 '투자자 참여'와 '재무 감독' 명목으로 지급한 것이었습니다. 지난해 12월 쇼는 두 차례에 걸쳐 주주 자금으로 지급된 130만 파운드에 대해 '투명하지 못했던' 것이 '실수'였다고 인정했지만, 그 금액은 '내가 결정할 일이 아니었다'고 주장했습니다. 그녀는 올해 초 추가로 66만 파운드를 받았습니다. 오프왓은 이 지급금이 성과와 무관하다고 밝혔는데, 문제의 성과를 생각하면 그게 다행일 겁니다.

성명에서 쇼는 회사를 이끄는 것이 '특권'이었으며 떠날 '적절한 시기'라고 말했습니다. 그녀는 사업을 '더 강한 기반' 위에 올려놓은 것을 자랑스러워했는데, 아마도 여전히 260건의 오염 사고를 초래하는 그런 종류의 기반이겠죠. 후임자인 메달로바는 월요일 전환 기간을 위해 합류해 새해에 완전히 인수합니다. 그녀는 '기쁘다'고 말하며 '엄청난 도전'을 인정했는데, 이는 상을 받을 만한 절제된 표현입니다.

정치인들은 즉시 반응했습니다. 자유민주당 의원 톰 고든은 쇼가 '훨씬 더 일찍' 사퇴했어야 한다며 '잘 가라'고 덧붙이고, 그녀가 '눈물 나는 급여'를 받으면서 '형편없는 경영'을 감독했다고 비난했습니다. 노동당 의원 주디스 커민스는 회사에 '리더십 교체' 이상의 '완전한 방향 전환'이 필요하다며, 고객들이 '치솟는 요금, 기록적인 오염 사고, 그리고 '좋음'에서 최악의 별 하나 환경 등급으로의 추락'을 겪었다고 지적했습니다. 보수당 의원 로비 무어는 사퇴가 '충분히 빨리 오지 못했다'며 메달로바와의 긴급 회의를 요청했습니다.

캠페인 활동가들도 비슷하게 감탄하지 않았습니다. 요크 단체 '우즈 잇 루즈 잇'의 크리스 스튜어트는 새 CEO가 '시스템의 실패'를 해결해야 한다며 사퇴를 회사 성과에 대한 '충격적인 증거'라고 불렀습니다. '서퍼스 어게인스트 sewage'의 나오미 틸리는 '체계적인 변화'가 필요하다며 'CEO가 누구든 바다로 유입되는 하수와 실패하는 수도 회사들이 있다'고 지적했습니다. 그녀는 전체 시스템이 망가졌고 근본적인 변화가 필요하다고 덧붙였습니다. 회사가 이윤을 위해 설립된 이상 오염은 결코 억제되지 않을 테니까요.

그래서 요크셔 워터는 새 상사, 별 하나 등급, 그리고 거액의 벌금을 얻었습니다. 빠진 것은 배나무 위의 자고새 한 마리뿐인데, 강의 상태를 보면 배나무도 믿지 않을 겁니다.