Wat moet een wijnboer doen op een opwarmende planeet? Er is veel geschreven over hoe klimaatverandering de wijnbouw over de hele wereld bedreigt – of op zijn minst dreigt de praktijk fundamenteel te veranderen. Een langdurige droogte in Chili dwingt wijnmakers hun irrigatiesystemen te heroverwegen. Wijnboeren in Californië moeten niet alleen bosbranden doorstaan, maar ook de rook die ermee komt en blijft hangen, wat de smaak van hun druiven kan veranderen. Ernstige vorst in de Champagne-regio van Frankrijk verandert ook de zuurgraad en het smaakprofiel van de druiven van de wijngaarden, hoewel sommige telers daar steeds meer op inspelen.

Een nieuwe studie van Cornell University onderzoekt drie technieken die wijnproducenten kunnen gebruiken om zich aan te passen aan warmere temperaturen, variërend van relatief eenvoudig en goedkoop tot potentieel existentieel: Installeer schaduwdoek om kostbare druiven te beschermen tegen de harde effecten van de zon; kweek nieuwe druivenrassen die beter zijn aangepast aan de hitte; of verhuis naar koelere klimaten. De onderzoekers ontdekten dat voor alle drie de gevallen, wanneer deze veranderingen aan shoppers worden gecommuniceerd, consumenten bereid zijn een premie te betalen voor deze klimaatbestendige wijnen – zelfs als dat betekent dat een deel van de naamsbekendheid van bijvoorbeeld Californië's Napa Valley verloren gaat.

“Een producent kan alle veranderingen in de wereld doorvoeren – maar als ze niet aanslaan bij consumenten, is het zinloos,” zei Alex Susskind, een van de co-auteurs van de studie en professor in food and beverage management aan de school voor hotelmanagement van Cornell University. De uitdaging met de drie strategieën – investeren in nieuwe infrastructuur, investeren in nieuwe druiven, of opstaan en verhuizen – is dat er maar twee direct zichtbaar zijn voor consumenten. Als een wijngaard in Californië schaduwdoek over zijn landgoed installeert om druiven te beschermen tegen zonnebrand, zouden de meeste shoppers er geen idee van hebben, tenzij het expliciet op het eindproduct wordt vermeld, zoals op het wijnlabel. Aan de andere kant, als een producent in Napa Valley die bekend staat om het telen van Cabernet Sauvignon-druiven overschakelt naar Carignane-druiven – of als diezelfde teler verhuist naar Lake County, slechts een uur of twee naar het noorden – zouden consumenten dat waarschijnlijk merken. In de derde optie bijvoorbeeld, leveren die druiven geen fles “Napa Valley Cabernet” meer op, maar een “Lake County Cabernet,” zei Susskind.

Van alle opties die beschikbaar zijn voor wijnproducenten, zei Susskind, toonde verhuizen de “minste wenselijkheid” onder deelnemers aan de enquête, wat betekent dat ze het minst bereid waren meer te betalen voor deze wijnen. Maar cruciaal is dat respondenten nog steeds zeiden dat ze extra zouden betalen voor wijnen gemaakt van deze druiven. Er zijn beperkingen aan de studie. Ten eerste overweegt het alleen aanpassingsstrategieën voor wijnboeren en onderzoekt het geen klimaatmitigatiestrategieën. Bovendien beantwoordden slechts 300 deelnemers de enquête, de meesten afgestudeerden onder de 40 jaar. In de enquête waren mensen opgenomen die zeiden “om te geven om milieuproblemen en etiketten op voedingsproducten te lezen,” volgens de studie – twee dingen die niet iedereen doet, of elke keer als ze boodschappen doen. En de onderzoekers erkenden dat er mogelijk een nieuwigheidsfactor speelt – na verloop van tijd kan de bereidheid van wijnliefhebbers om meer te betalen voor deze flessen afnemen.

Toch vinden mensen in de industrie de resultaten veelbelovend. “Dit is echt waardevol werk,” zei Jimena Balic, een wijnbouwonderzoeker gevestigd in Chili. “De economie van klimaatadaptatie in wijn is slecht gedocumenteerd, en het toevoegen van echte cijfers aan ‘gaan, blijven of veranderen’ plus de bevinding dat consumenten een premie betalen voor adaptatie, is precies het soort bewijs dat telers nodig hebben.” Balic gelooft dat wijnboeren waarschijnlijk niet zullen investeren in aanpassingsstrategieën tenzij ze waarschijnlijk renderen. Ze voegde eraan toe dat voor wijnproducenten adaptatie waarschijnlijk meer stapsgewijs zal worden geïmplementeerd dan in één keer. En hitte is niet de enige klimaatbedreiging waarmee ze worden geconfronteerd.