T. rex wordt al lang afgeschilderd als de gespierde domkop van de dinosauriërwereld, alleen maar spieren en geen hersenen. Maar nu hopen wetenschappers te ontdekken wat er werkelijk omging in die reusachtige schedel, en hun methode omvat het bestuderen van een ander soort dinosauriër: vogels.
Ja, vogels. Die gevederde wezens die je lunch stelen en je bij zonsopgang wakker maken. Onderzoekers hebben eerder ontdekt dat sommige vogelsoorten niet alleen gereedschap maken en gebruiken, maar ook vooruit kunnen plannen en basale vormen van empathie tonen. Labtests suggereren zelfs dat emoes kunnen herkennen dat andere vogels andere ervaringen kunnen hebben dan zijzelf – wat meer is dan we van sommige mensen kunnen zeggen.
Nu willen wetenschappers zien of er aanwijzingen zijn voor deze vermogens die bewaard zijn gebleven in de schedel, wat mogelijk de deur opent naar het onderzoeken van de geleefde ervaring van dinosauriërs zoals T. rex. “We kunnen T. rex niet aan die tests onderwerpen,” zei prof. Steve Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh, met wat we aannemen oprechte spijt. “Maar als er bepaalde kenmerken van de hersenen zijn die je met 95% zekerheid vertellen dat een dier met dat soort hersenen tegenwoordig tot dat gedrag in staat is, dan kunnen we tenminste voorspellingen doen over deze fossielen.”
In zijn nieuwe boek, The Story of Birds, beschrijft Brusatte hoe hij met een internationaal team samenwerkt om dergelijke mogelijkheden te verkennen, en ook zoekt naar bewijs van gedeeld gedrag bij moderne dieren. De aanpak is misschien een gok, maar het zou niet de eerste keer zijn dat vogels ons helpen hun voorouders te begrijpen. Terwijl veel dinosauriërs werden uitgeroeid toen een kolossale asteroïde 66 miljoen jaar geleden de aarde trof, overleefde één groep.
“Ik denk niet dat het volledig doorgedrongen is tot het populaire bewustzijn dat vogels dinosauriërs zijn,” zei Brusatte. “Ze zijn echte, ware dinosauriërs. Dit is geen stijlfiguur.” Dus de volgende keer dat een duif naar je staart in de metro, onthoud dan: dat is een dinosauriër die naar je staart.
The Story of Birds scheert door de ongelooflijke reis van de vogelsoort, en onthult hoe kleine neven van Velociraptors uiteindelijk aanleiding gaven tot de overvloed aan vogelleven om ons heen vandaag. “Het is niet alsof een T. rex op een dag muteerde in een kip, en dat is hoe je een vogel kreeg van een dinosauriër,” zegt Brusatte. “Het was een lang, geleidelijk proces van evolutie door natuurlijke selectie.”
Zoals Brusatte opmerkt, hadden kenmerken zoals veren en vleugels aanvankelijk niets te maken met vliegen. “Het gebeurde gewoon dat je veren had die waarschijnlijk oorspronkelijk waren geëvolueerd voor isolatie om deze dinosauriërs warm te houden. Ze zijn aangepast tot deze displaystructuren, deze reclameborden die van de armen van sommige van deze dinosauriërs steken [als vleugels],” zei hij, erop wijzend dat zonder planning sommige dinosauriërs klein genoeg werden, en vleugels groot genoeg hadden, om een beetje lift en stuwkracht te krijgen.
Sommige vroege vogels hadden tanden, klauwen of lange staarten, en er waren waarschijnlijk veel verschillende benaderingen om los te komen. “Er was een hele fantastische volière van vogels die fladderden en flapperden boven T. rex en Triceratops tot de asteroïde insloeg,” zei Brusatte. “Al die vogels stierven toen. Behalve de moderne vogels.”
Deze gelukkige overlevenden van de vijfde massa-extinctie hadden een goede hand kaarten. Niet alleen waren ze sterke vliegers, maar ze groeiden snel van kuiken tot volwassene, leefden op de grond, en waadden in ondiep water – een bonus aangezien bossen instortten in de “inslagwinter” die op de ramp volgde. Bovendien hadden ze tandeloze snavels waardoor ze zaden konden eten – een voedsel dat in de grond blijft, zelfs nadat bomen, bladeren en fruit verdwenen zijn.
Maar de evolutie bracht al snel wezens voort die net zo angstaanjagend waren als de dinosauriërs die waren omgekomen. Daartoe behoorden de schrikvogels – wezens die tientallen miljoenen jaren door Zuid-Amerika zwierven, tot 3 meter hoog werden, met een kop groter dan een paardenschedel, angstaanjagende klauwen aan elke voet, en een snavel die zowel haakvormig als vlijmscherp was. “Dit was in feite T. rex gereïncarneerd, een