Il T. rex è stato a lungo considerato il bullo muscoloso del mondo dei dinosauri, tutto bicipiti e niente cervello. Ma ora gli scienziati sperano di scoprire cosa succedeva davvero dentro quel cranio gigante, e il loro metodo prevede lo studio di un altro tipo di dinosauro: gli uccelli.

Sì, gli uccelli. Quelle creature piumate che ti rubano il pranzo e ti svegliano all'alba. I ricercatori hanno già scoperto che alcune specie di uccelli non solo fabbricano e usano strumenti, ma possono pianificare e mostrare forme basilari di empatia. Test di laboratorio suggeriscono persino che gli emù possono riconoscere che altri uccelli potrebbero avere esperienze diverse dalle proprie - cosa che non si può dire per alcuni umani.

Ora, gli scienziati vogliono vedere se ci sono indizi rivelatori di queste capacità conservati nel cranio, aprendo potenzialmente la porta a sondare l'esperienza vissuta di dinosauri come il T. rex. "Non possiamo sottoporre il T. rex a questi test", ha detto il Prof. Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo, con quello che presumiamo sia genuino rammarico. "Ma se ci sono alcune caratteristiche distintive del cervello che forse ti dicono con il 95% di confidenza che l'animale con quel tipo di cervello è capace di quel tipo di comportamento oggi, allora possiamo almeno fare previsioni su questi fossili".

Scrivendo nel suo nuovo libro, The Story of Birds, Brusatte descrive il lavoro con un team internazionale per esplorare tali possibilità, cercando anche prove da comportamenti condivisi negli animali moderni. L'approccio potrebbe essere azzardato, ma non sarebbe la prima volta che gli uccelli ci aiutano a capire i loro antenati. Mentre molti dinosauri furono spazzati via quando un colossale asteroide colpì la Terra 66 milioni di anni fa, un gruppo sopravvisse.

"Non credo sia completamente penetrato nella coscienza popolare che gli uccelli sono dinosauri", ha detto Brusatte. "Sono veri, autentici dinosauri. Non è un modo di dire". Quindi la prossima volta che un piccione ti fissa in metropolitana, ricorda: è un dinosauro che ti fissa.

The Story of Birds si tuffa nell'incredibile viaggio degli uccelli, rivelando come piccoli cugini dei Velociraptor abbiano infine dato origine alla varietà di uccelli che ci circonda oggi. "Non è che un T. rex si sia mutato in un pollo un giorno, e così si è ottenuto un uccello da un dinosauro", dice Brusatte. "È stato un lungo e graduale processo di evoluzione attraverso la selezione naturale".

Come nota Brusatte, caratteristiche come piume e ali inizialmente non avevano nulla a che fare con il volo. "È successo che avevi piume che probabilmente si erano evolute originariamente per isolamento termico per tenere caldi questi dinosauri. Sono state modificate in queste strutture espositive, questi cartelloni pubblicitari che spuntano dalle braccia di alcuni di questi dinosauri [come ali]", ha detto, notando che senza pianificazione alcuni dinosauri sono diventati abbastanza piccoli, e avevano ali abbastanza grandi, da guadagnare un po' di portanza e spinta.

Alcuni uccelli primitivi avevano denti, artigli o code lunghe, e probabilmente c'erano molti approcci diversi per decollare. "C'era un'intera fantastica uccelliera di uccelli che sbattevano le ali e svolazzavano sopra la testa di T. rex e Triceratops fino a quando l'asteroide colpì", ha detto Brusatte. "Tutti quegli uccelli poi morirono. Tranne gli uccelli di tipo moderno".

Questi fortunati sopravvissuti della quinta estinzione di massa avevano una buona mano di carte. Non solo erano forti volatori, ma crescevano rapidamente da pulcino ad adulto, vivevano a terra e guadavano in acque basse - un vantaggio dato che le foreste collassarono nell'"inverno da impatto" che seguì il disastro. Inoltre, avevano becchi senza denti che permettevano loro di mangiare semi - un cibo che rimane nel suolo anche dopo che alberi, foglie e frutti sono scomparsi.

Ma l'evoluzione presto diede origine a creature altrettanto spaventose quanto i dinosauri che erano periti. Tra questi c'erano gli uccelli del terrore - creature che hanno infestato il Sud America per decine di milioni di anni, raggiungendo fino a 3 metri di altezza, con una testa più grande del cranio di un cavallo, artigli terrificanti su ciascun piede e un becco sia uncinato che affilato come un rasoio. "Questo era fondamentalmente il T. rex reincarnato".