Le T. rex a longtemps été présenté comme le crétin musclé du monde des dinosaures, tout en biceps et sans cervelle. Mais aujourd'hui, les scientifiques espèrent découvrir ce qui se passait réellement dans ce crâne géant, et leur méthode consiste à étudier un autre type de dinosaure : les oiseaux.

Oui, les oiseaux. Ces créatures à plumes qui vous volent votre déjeuner et vous réveillent à l'aube. Des chercheurs ont déjà découvert que certaines espèces d'oiseaux non seulement fabriquent et utilisent des outils, mais peuvent planifier à l'avance et montrer des formes élémentaires d'empathie. Des tests en laboratoire suggèrent même que les émeus peuvent reconnaître que d'autres oiseaux pourraient avoir des expériences différentes des leurs - ce qui est plus qu'on ne peut en dire pour certains humains.

Maintenant, les scientifiques veulent voir s'il existe des indices révélateurs de ces capacités préservées dans le crâne, ouvrant potentiellement la voie à l'exploration de l'expérience vécue de dinosaures comme le T. rex. « Nous ne pouvons pas soumettre le T. rex à ces tests », a déclaré le professeur Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg, avec ce que nous supposons être un véritable regret. « Mais s'il existe certaines caractéristiques distinctives du cerveau qui vous indiquent avec 95 % de certitude que l'animal avec ce type de cerveau est capable de ce genre de comportement aujourd'hui, alors nous pouvons au moins faire des prédictions sur ces fossiles. »

Dans son nouveau livre, L'Histoire des oiseaux, Brusatte décrit son travail avec une équipe internationale pour explorer ces possibilités, cherchant également des preuves dans les comportements partagés des animaux modernes. L'approche est peut-être risquée, mais ce ne serait pas la première fois que les oiseaux nous aident à comprendre leurs ancêtres. Alors que de nombreux dinosaures ont été anéantis lorsqu'un astéroïde colossal a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, un groupe a survécu.

« Je ne pense pas que cela ait totalement imprégné la conscience populaire que les oiseaux sont des dinosaures », a déclaré Brusatte. « Ce sont de vrais dinosaures. Ce n'est pas une figure de style. » Alors la prochaine fois qu'un pigeon vous regarde dans le métro, souvenez-vous : c'est un dinosaure qui vous regarde.

L'Histoire des oiseaux survole l'incroyable voyage des oiseaux, révélant comment de petits cousins des vélociraptors ont finalement donné naissance à la panoplie d'oiseaux qui nous entourent aujourd'hui. « Ce n'est pas comme si un T. rex avait muté en poulet un jour, et c'est ainsi qu'on est passé d'un dinosaure à un oiseau », explique Brusatte. « C'était un long processus graduel d'évolution par sélection naturelle. »

Comme le note Brusatte, des caractéristiques comme les plumes et les ailes n'avaient initialement rien à voir avec le vol. « Il se trouve que vous aviez des plumes qui avaient probablement évolué à l'origine pour l'isolation afin de garder ces dinosaures au chaud. Elles ont été modifiées en structures de parade, ces panneaux publicitaires qui dépassent des bras de certains de ces dinosaures [comme ailes] », a-t-il déclaré, notant que sans planification, certains dinosaures sont devenus suffisamment petits et avaient des ailes assez grandes pour gagner un peu de portance et de poussée.

Certains oiseaux primitifs avaient des dents, des griffes ou de longues queues, et il y avait probablement de nombreuses approches différentes pour décoller. « Il y avait toute une volière fantastique d'oiseaux battant des ailes et voletant au-dessus du T. rex et du Triceratops jusqu'à ce que l'astéroïde frappe », a déclaré Brusatte. « Tous ces oiseaux sont alors morts. Sauf les oiseaux de type moderne. »

Ces chanceux survivants de la cinquième extinction de masse avaient un bon jeu de cartes. Non seulement ils étaient de forts voiliers, mais ils grandissaient rapidement du poussin à l'adulte, vivaient au sol et pataugeaient dans les eaux peu profondes - un bonus étant donné que les forêts se sont effondrées dans « l'hiver d'impact » qui a suivi la catastrophe. De plus, ils avaient des becs édentés qui leur permettaient de manger des graines - une nourriture qui reste dans le sol même après la disparition des arbres, des feuilles et des fruits.

Mais l'évolution a rapidement donné naissance à des créatures tout aussi redoutables que les dinosaures qui avaient péri. Parmi elles se trouvaient les oiseaux de terreur - des créatures qui ont arpenté l'Amérique du Sud pendant des dizaines de millions d'années, atteignant jusqu'à 3 mètres de haut, avec une tête plus grande que le crâne d'un cheval, des griffes redoutables à chaque pied, et un bec à la fois crochu et tranchant comme un rasoir. « C'était essentiellement le T. rex réincarné, un