O T. rex sempre foi visto como o brutamontes musculoso do mundo dos dinossauros, todo bíceps e nenhum cérebro. Mas agora os cientistas esperam descobrir o que realmente se passava dentro daquele crânio gigante, e seu método envolve estudar outro tipo de dinossauro: as aves.

Sim, aves. Aquelas criaturas emplumadas que roubam seu almoço e acordam você de madrugada. Pesquisadores já descobriram que algumas espécies de aves não só fabricam e usam ferramentas, mas também podem planejar o futuro e demonstrar formas básicas de empatia. Testes de laboratório sugerem até que emus podem reconhecer que outras aves podem ter experiências diferentes das suas – o que é mais do que podemos dizer de alguns humanos.

Agora, os cientistas querem ver se há pistas reveladoras dessas capacidades preservadas no crânio, potencialmente abrindo a porta para investigar a experiência vivida de dinossauros como o T. rex. “Não podemos submeter o T. rex a esses testes”, disse o Prof. Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, com o que supomos ser um arrependimento genuíno. “Mas se existem algumas características distintivas do cérebro que talvez lhe digam com 95% de confiança que o animal com esse tipo de cérebro é capaz desse tipo de comportamento hoje, então podemos pelo menos fazer previsões sobre esses fósseis.”

Escrevendo em seu novo livro, The Story of Birds, Brusatte descreve o trabalho com uma equipe internacional para explorar tais possibilidades, também procurando evidências de comportamento compartilhado em animais modernos. A abordagem pode ser uma aposta arriscada, mas não seria a primeira vez que as aves nos ajudam a entender seus ancestrais. Enquanto muitos dinossauros foram extintos quando um asteroide colossal atingiu a Terra há 66 milhões de anos, um grupo sobreviveu.

“Acho que ainda não penetrou totalmente na consciência popular que as aves são dinossauros”, disse Brusatte. “Elas são dinossauros reais e verdadeiros. Isso não é uma figura de linguagem.” Então, da próxima vez que um pombo encarar você no metrô, lembre-se: isso é um dinossauro encarando você.

The Story of Birds mergulha na incrível jornada das aves, revelando como primos pequenos dos Velociraptores eventualmente deram origem à panóplia de vida aviária que nos rodeia hoje. “Não é como se um T. rex tivesse sofrido uma mutação e virado uma galinha um dia, e foi assim que você obteve uma ave a partir de um dinossauro”, diz Brusatte. “Foi um longo e gradual processo de evolução através da seleção natural.”

Como Brusatte observa, características como penas e asas inicialmente não tinham nada a ver com voo. “Aconteceu que você tinha penas que provavelmente evoluíram originalmente para isolamento térmico, para manter esses dinossauros aquecidos. Elas foram modificadas em estruturas de exibição, esses outdoors publicitários saindo dos braços de alguns desses dinossauros [como asas]”, disse ele, observando que, sem planejamento, alguns dinossauros se tornaram pequenos o suficiente e tinham asas grandes o suficiente para ganhar um pouco de sustentação e impulso.

Algumas aves primitivas tinham dentes, garras ou caudas longas, e provavelmente havia muitas abordagens diferentes para decolar. “Havia toda uma fantástica aviário de aves batendo asas e esvoaçando sobre o T. rex e o Triceratops até o asteroide atingir”, disse Brusatte. “Todas essas aves então morreram. Exceto pelas aves de estilo moderno.”

Esses sortudos sobreviventes da quinta extinção em massa tiveram uma boa mão de cartas. Não só eram fortes voadores, mas cresciam rapidamente de filhote a adulto, viviam no chão e andavam em águas rasas – um bônus, já que as florestas entraram em colapso no “inverno de impacto” que se seguiu ao desastre. Além disso, tinham bicos sem dentes, o que significava que podiam comer sementes – um alimento que permanece no solo mesmo depois que árvores, folhas e frutos desaparecem.

Mas a evolução logo deu origem a criaturas tão temíveis quanto os dinossauros que haviam perecido. Entre eles estavam as aves do terror – criaturas que rondaram a América do Sul por dezenas de milhões de anos, atingindo até 3 metros de altura, com uma cabeça maior que o crânio de um cavalo, garras temíveis em cada pé e um bico que era tanto curvado quanto afiado como navalha. “Isso era basicamente o T. rex reencarnado”, disse Brusatte. “Era um predador de ponta que dominou o ecossistema sul-americano por milhões de anos.”