T. rex har länge porträtterats som dinosaurievärldens muskelfyllda slagpåse, helt utan hjärna. Men nu hoppas forskare få reda på vad som egentligen pågick inuti den gigantiska skallen, och deras metod innebär att studera en annan typ av dinosaurie: fåglar.

Ja, fåglar. De där fjäderbeklädda varelserna som snor din lunch och väcker dig i gryningen. Forskare har tidigare upptäckt att vissa fågelarter inte bara tillverkar och använder verktyg, utan kan planera i förväg och visa grundläggande former av empati. Labbtester tyder till och med på att emuer kan inse att andra fåglar kan ha andra upplevelser än de själva – vilket är mer än vi kan säga om vissa människor.

Nu vill forskare se om det finns avslöjande ledtrådar till dessa förmågor bevarade i skallen, vilket potentiellt öppnar dörren för att utforska dinosauriers som T. rex upplevelser. ”Vi kan inte utsätta T. rex för dessa tester”, säger Prof Steve Brusatte, paleontolog vid University of Edinburgh, med vad vi antar är genuin sorg. ”Men om det finns några utmärkande drag i hjärnan som kanske med 95% säkerhet talar om att djuret med den typen av hjärna är kapabelt till sådant beteende idag, då kan vi åtminstone göra förutsägelser om dessa fossil.”

I sin nya bok, The Story of Birds, beskriver Brusatte hur han arbetar med ett internationellt team för att utforska sådana möjligheter, och letar även efter bevis från gemensamt beteende hos moderna djur. Angreppssättet kan vara en chansning, men det skulle inte vara första gången fåglar hjälper oss att förstå sina förfäder. Medan många dinosaurier utplånades när en kolossal asteroid träffade jorden för 66 miljoner år sedan, överlevde en grupp.

”Jag tror inte att det helt har sipprat in i folkmedvetandet att fåglar är dinosaurier”, säger Brusatte. ”De är riktiga, äkta dinosaurier. Det är inte bara ett talesätt.” Så nästa gång en duva stirrar på dig i tunnelbanan, kom ihåg: det är en dinosaurie som stirrar på dig.

The Story of Birds sveper genom fåglarnas otroliga resa och avslöjar hur små kusiner till Velociraptorer så småningom gav upphov till den mångfald av fågelliv vi ser idag. ”Det är inte så att en T. rex muterade till en kyckling en dag, och så fick du en fågel från en dinosaurie”, säger Brusatte. ”Det var en lång, gradvis process av evolution genom naturligt urval.”

Som Brusatte noterar hade drag som fjädrar och vingar från början inget med flygning att göra. ”Det bara råkade vara så att du hade fjädrar som troligen ursprungligen utvecklades för isolering för att hålla dessa dinosaurier varma. De har modifierats till dessa utställningsstrukturer, dessa reklamskyltar som sticker ut från armarna på vissa av dessa dinosaurier [som vingar]”, säger han och noterar att utan planering blev vissa dinosaurier tillräckligt små och hade tillräckligt stora vingar för att få lite lyftkraft och framdrivning.

Vissa tidiga fåglar hade tänder, klor eller långa svansar, och det fanns troligen många olika sätt att få lyft. ”Det fanns en hel fantastisk fågelpark som flög och flaxade ovanför T. rex och Triceratops tills asteroiden slog ner”, säger Brusatte. ”Alla dessa fåglar dog sedan. Förutom de moderna fåglarna.”

Dessa lyckliga överlevare av den femte massutrotningen hade en bra hand. De var inte bara starka flygare, utan de växte snabbt från unge till vuxen, levde på marken och vadade i grunt vatten – en bonus med tanke på att skogarna kollapsade under den ”nedslagvinter” som följde katastrofen. Dessutom hade de tandlösa näbbar som gjorde att de kunde äta frön – en föda som finns kvar i jorden även efter att träd, löv och frukter är borta.

Men evolutionen gav snart upphov till varelser lika fruktansvärda som de dinosaurier som hade dött. Bland dem fanns terrorfåglarna – varelser som härjade i Sydamerika i tiotals miljoner år, nådde upp till 3 meter i höjd, med ett huvud större än en hästskalle, fruktansvärda klor på varje fot och en näbb som var både krokig och rakbladsvass. ”Detta var i princip T. rex återfödd, en