El T. rex ha sido retratado durante mucho tiempo como el matón musculoso del mundo de los dinosaurios, todo bíceps y nada de cerebro. Pero ahora los científicos esperan descubrir qué sucedía realmente dentro de ese cráneo gigante, y su método implica estudiar a otro tipo de dinosaurio: las aves.
Sí, las aves. Esas criaturas emplumadas que te roban el almuerzo y te despiertan al amanecer. Investigadores han descubierto previamente que algunas especies de aves no solo fabrican y usan herramientas, sino que pueden planificar con anticipación y muestran formas básicas de empatía. Incluso pruebas de laboratorio sugieren que los emúes pueden reconocer que otras aves podrían tener experiencias diferentes a las suyas, lo cual es más de lo que podemos decir de algunos humanos.
Ahora, los científicos quieren ver si hay pistas reveladoras de estas capacidades preservadas en el cráneo, lo que potencialmente abriría la puerta a sondear la experiencia vivida de dinosaurios como el T. rex. “No podemos someter al T. rex a esas pruebas”, dijo el profesor Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, con lo que suponemos es un genuino pesar. “Pero si hay algunas características distintivas del cerebro que quizás te digan con un 95% de confianza que el animal con ese tipo de cerebro es capaz de ese tipo de comportamiento hoy, entonces al menos podemos hacer predicciones sobre estos fósiles”.
En su nuevo libro, La historia de las aves, Brusatte describe el trabajo con un equipo internacional para explorar tales posibilidades, buscando también evidencia de comportamiento compartido en animales modernos. El enfoque podría ser una posibilidad remota, pero no sería la primera vez que las aves nos ayudan a entender a sus ancestros. Mientras muchos dinosaurios fueron exterminados cuando un colosal asteroide golpeó la Tierra hace 66 millones de años, un grupo sobrevivió.
“No creo que haya calado totalmente en la conciencia popular que las aves son dinosaurios”, dijo Brusatte. “Son dinosaurios reales y verdaderos. Esto no es una figura retórica”. Así que la próxima vez que una paloma te mire en el metro, recuerda: eso es un dinosaurio mirándote.
La historia de las aves se abalanza sobre el increíble viaje de la avifauna, revelando cómo pequeños primos de los Velociraptores eventualmente dieron lugar a la panoplia de vida aviar que nos rodea hoy. “No es que un T. rex mutara en un pollo un día, y así es como se obtiene un ave a partir de un dinosaurio”, dice Brusatte. “Fue un proceso largo y gradual de evolución a través de la selección natural”.
Como señala Brusatte, características como plumas y alas inicialmente no tenían nada que ver con el vuelo. “Dio la casualidad de que tenías plumas que probablemente evolucionaron originalmente para el aislamiento y mantener calientes a estos dinosaurios. Se han modificado en estas estructuras de exhibición, estos carteles publicitarios que sobresalen de los brazos de algunos de estos dinosaurios [como alas]”, dijo, señalando que sin planificación, algunos dinosaurios se volvieron lo suficientemente pequeños y tenían alas lo suficientemente grandes como para ganar un poco de elevación y empuje.
Algunas aves tempranas tenían dientes, garras o colas largas, y probablemente hubo muchos enfoques diferentes para despegar. “Había una avifauna fantástica completa de aves aleteando y revoloteando sobre las cabezas del T. rex y el Triceratops hasta que el asteroide golpeó”, dijo Brusatte. “Todas esas aves murieron entonces. Excepto las aves de estilo moderno”.
Estos afortunados sobrevivientes de la quinta extinción masiva tenían una buena mano de cartas. No solo eran fuertes voladores, sino que crecían rápidamente de polluelo a adulto, vivían en el suelo y vadeaban en aguas poco profundas, un plus dado que los bosques colapsaron en el “invierno de impacto” que siguió al desastre. Además, tenían picos sin dientes que les permitían comer semillas, un alimento que permanece en el suelo incluso después de que árboles, hojas y frutas desaparecen.
Pero la evolución pronto dio lugar a criaturas tan temibles como los dinosaurios que habían perecido. Entre ellos estaban las aves del terror, criaturas que acecharon Sudamérica durante decenas de millones de años, alcanzando hasta 10 pies de altura, con una cabeza más grande que el cráneo de un caballo, garras temibles en cada pie y un pico que era tanto ganchudo como afilado como una navaja. “Esto fue básicamente el T. rex reencarnado, un