T.レックスは長い間、恐竜界の筋肉ムキムキの脳筋キャラとされてきた。しかし今、科学者たちはその巨大な頭蓋骨の中で実際に何が起こっていたのかを解明しようとしている。その方法は、別の種類の恐竜、つまり鳥類を研究することだ。
そう、鳥だ。あの羽の生えた生き物たち、あなたのランチを盗み、夜明けに起こす連中だ。研究者たちは以前、一部の鳥類が道具を作り使うだけでなく、計画を立てたり、基本的な共感を示したりすることを発見している。実験では、エミューが他の鳥には自分とは異なる経験があることを認識できる可能性も示唆されている。これは、一部の人間よりも優れていると言える。
今、科学者たちはこれらの能力の痕跡が頭蓋骨に保存されているかどうかを調べ、T.レックスなどの恐竜の生きた経験を探る扉を開こうとしている。「T.レックスをこれらのテストにかけることはできません」と、エディンバラ大学の古生物学者スティーブ・ブルサッテ教授は、おそらく本気で残念そうに言う。「しかし、もし脳に95%の確率で特定の行動が可能だと示す特徴があれば、少なくともこれらの化石について予測ができます」
新著『鳥の物語』の中で、ブルサッテは国際チームと協力してそのような可能性を探り、現代の動物の共有行動からの証拠も探していると述べている。このアプローチは難しいかもしれないが、鳥が祖先を理解するのに役立ったのは初めてではない。6600万年前に巨大な小惑星が地球に衝突して多くの恐竜が絶滅したが、一つのグループは生き残った。
「鳥が恐竜であるという認識は、まだ一般に浸透していないと思います」とブルサッテは言う。「彼らは本物の、真の恐竜です。これは比喩ではありません。」だから次に地下鉄でハトがあなたを見つめていたら、覚えておいてほしい。それは恐竜があなたを見つめているのだ。
『鳥の物語』は、鳥類の驚くべき旅を駆け抜け、ヴェロキラプトルの小さないとこたちがどのようにして今日の鳥類の多様性を生み出したかを明らかにする。「T.レックスがある日突然ニワトリに突然変異したわけではありません」とブルサッテは言う。「それは自然淘汰による長く緩やかな進化のプロセスでした」
ブルサッテが指摘するように、羽毛や翼などの特徴は当初、飛行とは無関係だった。「たまたま、おそらく断熱のために進化した羽毛が、ディスプレイ構造や、これらの恐竜の腕から突き出た広告看板として改造されたのです」と彼は言い、計画なしに一部の恐竜は十分に小さくなり、翼が十分に大きくなって、少しの揚力と推力を得たと述べた。
初期の鳥類の中には歯や爪、長い尾を持つものもおり、離陸方法もさまざまだった可能性がある。「T.レックスやトリケラトプスの頭上を、素晴らしい鳥たちが羽ばたき、はためいていたのです。小惑星が衝突するまでは」とブルサッテは言う。「その後、それらの鳥はすべて死にました。現代型の鳥を除いては」
第五の大量絶滅を生き延びた幸運な鳥たちは、良い手札を持っていた。彼らは強い飛行能力を持っていただけでなく、雛から成鳥へと急速に成長し、地上に住み、浅い水辺を歩いていた。これは、災害後の「衝突の冬」で森林が崩壊したことを考えると有利だった。さらに、歯のないくちばしを持っていたため、種子を食べることができた。種子は、木々や葉、果実が消えた後も土壌に残る食物だ。
しかし、進化はすぐに、絶滅した恐竜と同じくらい恐ろしい生き物を生み出した。その中には、恐怖鳥がいた。南米で数千万年にわたって闊歩し、高さは最大10フィート、頭は馬の頭蓋骨よりも大きく、各足には恐ろしい爪、くちばしは鉤状で刃のように鋭かった。「これは基本的にT.レックスの生まれ変わりでした」