T. rex a fost mult timp considerat durul cu mușchi al lumii dinozaurilor, numai bicepși și fără creier. Dar acum oamenii de știință speră să afle ce se întâmpla de fapt în interiorul acelui craniu uriaș, iar metoda lor implică studierea unui alt tip de dinozaur: păsările.

Da, păsările. Acele creaturi cu pene care îți fură prânzul și te trezesc în zori. Cercetătorii au descoperit anterior că unele specii de păsări nu numai că fac și folosesc unelte, dar pot planifica în avans și manifestă forme de bază de empatie. Testele de laborator sugerează chiar că emușii pot recunoaște că alte păsări ar putea avea experiențe diferite de ale lor – ceea ce este mai mult decât putem spune despre unii oameni.

Acum, oamenii de știință vor să vadă dacă există indicii revelatoare ale acestor capacități păstrate în craniu, deschizând potențial ușa către explorarea experienței trăite a dinozaurilor precum T. rex. „Nu putem supune T. rex acestor teste”, a spus profesorul Steve Brusatte, paleontolog la Universitatea din Edinburgh, cu ceea ce presupunem că este un regret autentic. „Dar dacă există unele trăsături distinctive ale creierului care îți spun poate cu 95% încredere că animalul cu acel tip de creier este capabil de acel tip de comportament astăzi, atunci putem face cel puțin predicții despre aceste fosile.”

Scriind în noua sa carte, Povestea păsărilor, Brusatte descrie colaborarea cu o echipă internațională pentru a explora astfel de posibilități, căutând și dovezi din comportamentul comun al animalelor moderne. Abordarea poate fi o șansă mică, dar nu ar fi prima dată când păsările ne ajută să înțelegem strămoșii lor. În timp ce mulți dinozauri au fost șterși de pe fața Pământului când un asteroid colosal a lovit Terra acum 66 de milioane de ani, un grup a supraviețuit.

„Nu cred că a pătruns complet în conștiința populară faptul că păsările sunt dinozauri”, a spus Brusatte. „Sunt dinozauri adevărați, autentici. Nu este o figură de stil.” Așa că data viitoare când un porumbel se uită la tine în metrou, amintește-ți: acesta este un dinozaur care se uită la tine.

Povestea păsărilor străbate călătoria incredibilă a avifaunei, dezvăluind cum verișorii mici ai Velociraptorilor au dat naștere în cele din urmă varietății de păsări din jurul nostru astăzi. „Nu este ca și cum un T. rex s-ar fi mutat într-un pui într-o zi, și așa ai obținut o pasăre dintr-un dinozaur”, spune Brusatte. „A fost un proces lung și treptat de evoluție prin selecție naturală.”

După cum notează Brusatte, trăsături precum penele și aripile nu au avut inițial nimic de-a face cu zborul. „S-a întâmplat ca penele, care probabil au evoluat inițial pentru izolație, pentru a menține acești dinozauri calzi, să fi fost modificate în aceste structuri de afișare, aceste panouri publicitare care ieșeau din brațele unor dinozauri [ca aripi]”, a spus el, notând că, fără planificare, unii dinozauri au devenit suficient de mici și au avut aripi suficient de mari pentru a câștiga puțină portanță și tracțiune.

Unele păsări timpurii aveau dinți, gheare sau cozi lungi și probabil că existau multe abordări diferite pentru a decola. „Există o întreagă volieră fantastică de păsări care băteau din aripi și planau deasupra lui T. rex și Triceratops până când asteroidul a lovit”, a spus Brusatte. „Toate acele păsări au murit apoi. Cu excepția păsărilor de tip modern.”

Acești supraviețuitori norocoși ai celei de-a cincea extincții în masă au avut o mână bună de cărți. Nu numai că erau zburători puternici, dar creșteau rapid din pui până la adult, trăiau pe sol și se bălăceau în apă puțin adâncă – un bonus având în vedere că pădurile s-au prăbușit în „iarna de impact” care a urmat dezastrului. Mai mult, aveau ciocuri fără dinți, ceea ce însemna că puteau mânca semințe – o hrană care rămâne în sol chiar și după ce copacii, frunzele și fructele au dispărut.

Dar evoluția a dat naștere curând unor creaturi la fel de înfricoșătoare ca dinozaurii care pieriseră. Printre ele se numărau păsările teroare – creaturi care au bântuit America de Sud timp de zeci de milioane de ani, atingând până la 10 picioare înălțime, cu un cap mai mare decât craniul unui cal, gheare înfricoșătoare pe fiecare picior și un cioc care era atât cârlig, cât și ascuțit ca briciul. „Acesta era practic T. rex reîncarnat, un