T. 렉스는 오랫동안 공룡 세계의 근육질 머슬헤드로 여겨져 왔습니다. 모든 이두근에 뇌는 없었죠. 하지만 이제 과학자들은 그 거대한 두개골 안에서 실제로 무슨 일이 일어나고 있었는지 알아내길 희망하며, 그 방법은 다른 종류의 공룡인 새를 연구하는 것입니다.
네, 새 말입니다. 당신의 점심을 훔쳐 가고 새벽에 당신을 깨우는 그 깃털 달린 생명체들. 연구자들은 이전에 일부 새 종이 도구를 만들고 사용할 뿐만 아니라 계획을 세우고 기본적인 공감 능력을 보인다는 사실을 발견했습니다. 실험실 테스트는 심지어 에뮤가 다른 새들이 자신과 다른 경험을 가질 수 있다는 것을 인식할 수 있음을 시사합니다. 이는 우리가 일부 인간에 대해 말할 수 있는 것보다 더 많은 것입니다.
이제 과학자들은 이러한 능력의 흔적이 두개골에 보존되어 있는지 확인하려 하며, 이는 T. 렉스와 같은 공룡의 생생한 경험을 탐구하는 문을 열 가능성이 있습니다. "T. 렉스를 그런 테스트에 넣을 수는 없습니다,"라고 에든버러 대학의 고생물학자 스티브 브루사트 교수는 말합니다. 우리가 추측컨대 진심으로 아쉬워하는 어조로요. "하지만 오늘날 그런 종류의 행동을 할 수 있는 동물의 뇌를 가진 동물을 95% 확신으로 말해줄 수 있는 뚜렷한 특징이 있다면, 적어도 이 화석들에 대해 예측을 할 수 있습니다."
그의 새 책 '새의 이야기'에서 브루사트는 국제 팀과 함께 그러한 가능성을 탐구하고 현대 동물의 공유된 행동에서 증거를 찾는 작업을 설명합니다. 이 접근법은 가능성이 낮을 수 있지만, 새가 우리가 그들의 조상을 이해하는 데 도움을 준 것은 이번이 처음이 아닙니다. 많은 공룡이 6600만 년 전 거대한 소행성이 지구에 충돌하여 멸종되었지만, 한 그룹은 살아남았습니다.
"새가 공룡이라는 것이 대중의 의식에 완전히 스며들었다고 생각하지 않습니다,"라고 브루사트는 말합니다. "그들은 진짜 진정한 공룡입니다. 이는 비유가 아닙니다." 그러니 다음에 지하철에서 비둘기가 당신을 쳐다볼 때, 기억하세요: 그건 공룡이 당신을 쳐다보는 겁니다.
'새의 이야기'는 조류의 놀라운 여정을 훑으며, 벨로시랩터의 작은 사촌들이 어떻게 오늘날 우리 주변의 다양한 새 생명체를 탄생시켰는지 보여줍니다. "T. 렉스가 어느 날 닭으로 돌연변이를 일으켜서 공룡에서 새가 된 것은 아닙니다,"라고 브루사트는 말합니다. "그것은 자연 선택을 통한 진화의 길고 점진적인 과정이었습니다."
브루사트가 지적하듯, 깃털과 날개를 포함한 특징들은 처음에는 비행과 아무 관련이 없었습니다. "우연히 깃털이 원래는 이 공룡들을 따뜻하게 유지하기 위한 단열재로 진화했을 것입니다. 그것들이 전시 구조물, 즉 이 공룡들의 팔에 붙은 광고판 같은 것으로 변형되었습니다 [날개로],"라고 그는 말합니다. 계획 없이 일부 공룡은 충분히 작아지고 날개가 충분히 커져 약간의 양력과 추진력을 얻을 수 있었습니다.
일부 초기 새는 이빨, 발톱 또는 긴 꼬리를 가지고 있었고, 이륙하는 다양한 방법이 있었을 것입니다. "소행성이 충돌할 때까지 T. 렉스와 트리케라톱스 위를 날고 펄럭이는 환상적인 새들이 있었습니다,"라고 브루사트는 말합니다. "그 새들은 모두 죽었습니다. 현대식 새들을 제외하고요."
다섯 번째 대멸종의 운 좋은 생존자들은 좋은 카드 패를 가지고 있었습니다. 그들은 강한 비행자였을 뿐만 아니라 병아리에서 성체로 빠르게 성장했고, 땅에서 살았으며, 얕은 물을 걸었습니다. 이는 재앙 이후 '충돌 겨울'에서 숲이 붕괴된 점을 고려하면 보너스였습니다. 게다가 그들은 이빨 없는 부리를 가지고 있어 씨앗을 먹을 수 있었습니다. 이는 나무, 잎, 과일이 사라진 후에도 토양에 남아 있는 음식입니다.
하지만 진화는 곧 멸종된 공룡만큼이나 무서운 생명체를 탄생시켰습니다. 그중에는 공포새가 있었습니다. 수천만 년 동안 남아메리카를 배회했으며, 키가 최대 10피트에 달하고, 말의 두개골보다 큰 머리, 각 발에 무시무시한 발톱, 갈고리처럼 날카로운 부리를 가졌습니다. "이것은 기본적으로 T. 렉스의 환생이었습니다,"