T. rex od dawna uchodził za umięśnionego mięśniaka świata dinozaurów, same bicepsy i żadnego mózgu. Ale teraz naukowcy mają nadzieję dowiedzieć się, co tak naprawdę działo się w tej gigantycznej czaszce, a ich metoda polega na badaniu innego rodzaju dinozaurów: ptaków.

Tak, ptaków. Tych pierzastych stworzeń, które kradną ci lunch i budzą o świcie. Naukowcy odkryli wcześniej, że niektóre gatunki ptaków nie tylko wytwarzają i używają narzędzi, ale potrafią planować przyszłość i wykazywać podstawowe formy empatii. Testy laboratoryjne sugerują nawet, że emu potrafią rozpoznać, że inne ptaki mogą mieć inne doświadczenia niż one same – co jest więcej, niż możemy powiedzieć o niektórych ludziach.

Teraz naukowcy chcą sprawdzić, czy w czaszce zachowały się wymowne ślady tych zdolności, co potencjalnie otworzyłoby drzwi do badania przeżyć dinozaurów takich jak T. rex. „Nie możemy poddać T. rexa takim testom” – powiedział prof. Steve Brusatte, paleontolog z Uniwersytetu w Edynburgu, z czymś, co zakładamy, jest autentycznym żalem. „Ale jeśli istnieją jakieś charakterystyczne cechy mózgu, które z 95% pewnością mówią, że zwierzę z takim mózgiem jest dziś zdolne do takiego zachowania, to przynajmniej możemy snuć prognozy dotyczące tych skamieniałości”.

W swojej nowej książce „The Story of Birds” Brusatte opisuje pracę z międzynarodowym zespołem nad badaniem takich możliwości, szukając również dowodów we wspólnym zachowaniu współczesnych zwierząt. To podejście może być strzałem w dziesiątkę, ale nie byłby to pierwszy raz, kiedy ptaki pomogły nam zrozumieć swoich przodków. Podczas gdy wiele dinozaurów wyginęło, gdy kolosalna asteroida uderzyła w Ziemię 66 milionów lat temu, jedna grupa przetrwała.

„Nie sądzę, żeby w pełni przeniknęło do świadomości społecznej, że ptaki to dinozaury” – powiedział Brusatte. „To prawdziwe, autentyczne dinozaury. To nie jest przenośnia”. Więc następnym razem, gdy gołąb spojrzy na ciebie w metrze, pamiętaj: to dinozaur się na ciebie gapi.

„The Story of Birds” szybuje przez niesamowitą podróż ptasiego rodzaju, ukazując, jak mali kuzyni welociraptorów ostatecznie dali początek rozmaitości ptactwa wokół nas dzisiaj. „To nie tak, że T. rex pewnego dnia zmutował w kurczaka i tak powstał ptak z dinozaura” – mówi Brusatte. „To był długi, stopniowy proces ewolucji przez dobór naturalny”.

Jak zauważa Brusatte, cechy takie jak pióra i skrzydła początkowo nie miały nic wspólnego z lotem. „Tak się złożyło, że pióra, które prawdopodobnie wyewoluowały pierwotnie do izolacji, by utrzymać ciepło tych dinozaurów, zostały zmodyfikowane w struktury pokazowe, te billboardy reklamowe sterczące z ramion niektórych dinozaurów [jako skrzydła]” – powiedział, zauważając, że bez planowania niektóre dinozaury stały się wystarczająco małe i miały wystarczająco duże skrzydła, by uzyskać trochę siły nośnej i ciągu.

Niektóre wczesne ptaki miały zęby, pazury lub długie ogony, a prawdopodobnie istniało wiele różnych podejść do oderwania się od ziemi. „Istniała cała fantastyczna ptaszarnia ptaków trzepoczących i fruwających nad głowami T. rexa i triceratopsa, aż do uderzenia asteroidy” – powiedział Brusatte. „Wszystkie te ptaki wtedy wyginęły. Z wyjątkiem ptaków nowoczesnych”.

Ci szczęśliwi ocaleni z piątego masowego wymierania mieli dobre karty. Nie tylko byli silnymi lotnikami, ale szybko rosli od pisklęcia do dorosłego, żyli na ziemi i brodzili w płytkiej wodzie – bonus, biorąc pod uwagę, że lasy runęły w „zimie uderzeniowej” po katastrofie. Co więcej, mieli bezzębne dzioby, co oznaczało, że mogli jeść nasiona – pokarm, który pozostaje w glebie nawet po zniknięciu drzew, liści i owoców.

Ale ewolucja wkrótce dała początek stworzeniom równie przerażającym jak dinozaury, które wyginęły. Wśród nich były ptaki terroru – stworzenia, które grasowały po Ameryce Południowej przez dziesiątki milionów lat, osiągając do 10 stóp wysokości, z głową większą niż czaszka konia, przerażającymi pazurami na każdej stopie i dziobem, który był zarówno haczykowaty, jak i ostry jak brzytwa. „To był w zasadzie T. rex wcielony na nowo” – powiedział Brusatte.