De London Marathon 2026 staat voor de deur, en als je dacht dat 42,2 kilometer lopen al moeilijk genoeg was, probeer het dan eens in een opblaasbaar T-rex-kostuum. Arnie Delstanche is terug om zijn eigen Guinness Wereldrecord van 4:07:46 voor de snelste marathon in die outfit te verbeteren, want blijkbaar was één keer niet genoeg.

De elitevelden zijn zo volgestouwd als het koolhydraten-diner van een loper. Bij de mannen staat titelverdediger Sabastian Sawe uit Kenia, die vorig jaar won in 2:02:27, voor zware concurrentie van Uganda's halve marathon-wereldrecordhouder Jacob Kiplimo en Ethiopiër Deresa Geleta, de 20e snelste marathonloper ooit met een 2:03:27 op de Sevilla Marathon 2024. Sawe, altijd de bescheidenheid zelve, vertelde BBC Sport: "Niet veel druk op mij, want ik loop mijn eigen race, en het is gewoon het beste moment om hier te zijn." Hij gelooft ook dat een nieuw wereldrecord "slechts een kwestie van tijd is." We zullen zien.

Bij de elitevrouwen keert Ethiopiër Tigst Assefa terug als titelverdedigster na haar vrouwen-wereldrecord van 2:15:50 vorig jaar. Ze heeft er geen geheim van gemaakt dat ze haar eigen record wil verbreken. Keniaanse Joyciline Jepkosgei, vorig jaar tweede, wil een beter resultaat, terwijl nieuwkomer Hellen Obiri haar Londense debuut maakt na races in New York en Boston – waar ze, cruciaal, geen hazen gebruiken. Het trio ging door 10 km in 31 minuten, sneller dan verwacht, wat wijst op een tactisch spel om de nieuwkomer uit te putten.

De rolstoelraces zijn even fel. Zwitser Marcel Hug, de grootste rolstoelmarathonloper in de geschiedenis met 42 Abbott World Marathon Majors-overwinningen, staat 15 minuten verwijderd van zijn achtste London Marathon-zege, waarmee hij David Weir zou evenaren voor de meeste overwinningen in Londen. Hij en Leo Xingchuan zijn vroeg weggelopen. Bij de vrouwenrolstoelrace wisselen topfavoriet Catherine Debrunner en Tatyana McFadden de leiding af, waarbij ze het elkaar "iets moeilijker" maken. Debrunner, die vijf gouden medailles won op de Paralympische Spelen van 2024 in Parijs, mikt op zowel de titel als het wereldrecord dat ze in 2025 met twee seconden miste.

Een kleine tegenslag: Groot-Brittannië's Eden Rainbow-Cooper had een lekke band voor de start van de rolstoelrace, maar mocht overschakelen naar een reserve. Ze bleek vervolgens toch niet te starten, waardoor haar podiumkansen onzeker zijn.

Naast de elite proberen 76 mensen 73 verschillende Guinness Wereldrecords. Mark Goulder zal proberen de snelste marathon geblinddoekt en aangelijnd te lopen, mikend op 3:20:00, begeleid door zijn vriend Alex, geïnspireerd door de ziekte van Stargardt van zijn broer Bobby. Simon Fannon zal ondertussen proberen zo langzaam mogelijk te lopen terwijl hij de langste sjaal (minimaal 3,7 m) breit in zes uur, om geld in te zamelen voor de Huntington's Disease Association na de diagnose van zijn moeder.

De officiële starters zijn Brits viervoudig olympisch goudenmedaillewinnaar Mo Farah, die voor het eerst terugkeert sinds zijn pensioen in 2024, en Rugby World Cup-winnares Ellie Kildunne. Zij zullen meer dan 59.000 deelnemers wegsturen van Blackheath naar The Mall.

De populariteit van de marathon is geëxplodeerd: meer dan 1,1 miljoen mensen schreven zich dit jaar in voor de loterij – 750.000 meer dan vier jaar geleden. Een derde was 18-29 jaar, met vrouwelijke deelnemers die het grootste percentage uitmaken van de onder-30's. Loopclubs of 'crews' gericht op inclusiviteit en koffie in plaats van super-snelle tijden voeden de boom, vooral onder Gen Z-vrouwen die op zoek zijn naar echte ervaringen na de pandemie.

Het officiële goede doel is Marie Curie, de toonaangevende Britse liefdadigheidsinstelling voor terminale zorg, die £2 miljoen wil ophalen voor bewustwording en fondsen voor terminale ziekten.

Dus terwijl de hoofdstad geniet van prachtig weer, is de London Marathon 2026 van start gegaan. We houden jullie op de hoogte van wie wint, wie records vestigt, en of Arnie Delstanche's T-rex-kostuum de volledige 42,2 kilometer overleeft.