Stijgende temperaturen in een rivier in Zuid-Centraal Alaska doen meer dan alleen ijs smelten - ze veranderen invasieve noordelijke snoeken in nog hongerigere roofdieren, wat slecht nieuws is voor inheemse zalm die het al een zware eeuw hebben.
Onderzoekers onder leiding van de University of Alaska Fairbanks onderzochten de maaginhoud van noordelijke snoeken die door de U.S. Fish and Wildlife Service in de Deshka River waren verzameld tijdens de zomers van 2021 en 2022. Ze vergeleken die bevindingen met monsters die ongeveer tien jaar eerder van snoeken in dezelfde rivier waren genomen. Hun analyse toonde aan dat snoeken van alle leeftijdsgroepen hun visconsumptie verhoogden naarmate de temperatuur steeg. De verandering was vooral opvallend bij jongere vissen: jaarlijkse snoeken consumeerden 63 procent meer vis dan voorheen.
De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Biological Invasions, precies waar je nieuws zou verwachten over ongenode gasten die alles opeten wat los en vast zit.
"We verwachten dat er in de toekomst aanzienlijke opwarming zal plaatsvinden, en de hoeveelheid vis die snoeken consumeren zal daarmee toenemen," zei Benjamin Rich, die het onderzoek leidde tijdens zijn afstudeerperiode aan het UAF College of Fisheries and Ocean Sciences. Het onderzoeksgebied heeft al een gestage opwarmingstrend doorgemaakt. De gemiddelde zomerse luchttemperatuur is sinds 1919 met ongeveer 3 graden Fahrenheit gestegen, waaronder een toename van 0,8 graden in het afgelopen decennium. De watertemperatuur in de Deshka River, die uitmondt in de Susitna River, is de afgelopen jaren ook boven historische gemiddelden gebleven, aldus Rich.
Vooruitkijkend verwachten wetenschappers dat deze opwarming de rest van de 21e eeuw zal aanhouden. Modellen suggereren dat noordelijke snoeken hun voedselinname tegen het jaar 2100 met nog eens 6%-12% zouden kunnen verhogen. Want als je denkt dat snoeken nu al honger hebben, wacht dan maar tot ze nog een paar decennia klimaatverandering hebben gehad om een eetlust op te bouwen.
De groeiende eetlust van snoeken in de Deshka River weerspiegelt patronen die in andere zoetwatersystemen worden gezien. Naarmate de watertemperatuur stijgt, versnelt de stofwisseling van roofdieren, wat hun energiebehoefte verhoogt en hen ertoe aanzet agressiever te eten. Deze verschuiving is bijzonder verontrustend in Zuid-Centraal Alaska, waar noordelijke snoeken illegaal zijn geïntroduceerd en nu leefgebied delen met Chinook- en coho-zalmpopulaties die al achteruitgaan.
Interessant is dat het aantal Chinook- en coho-zalmen dat in snoekmagen werd gevonden, in het afgelopen decennium is gedaald. Onderzoekers suggereren dat dit waarschijnlijk de krimpende zalmpopulaties in de rivier weerspiegelt, niet een verminderde predatie. Met andere woorden, er is minder zalm om te eten omdat er simpelweg minder zalm is.
Zalm staat al onder druk door opwarmende omstandigheden, zei Peter Westley, hoogleraar visserij aan de UAF. Agressievere predatie voegt een extra laag druk toe in een toch al uitdagende omgeving. "We weten dat invasieve soorten en klimaat individueel geassocieerd worden met uitsterven van zoetwatervissen," zei Westley, co-auteur van de studie. "Die effecten kunnen in de toekomst samenwerken."
Erik Schoen, onderzoeker aan het International Arctic Research Center van de UAF, benadrukte het belang van het begrijpen van deze onderling verbonden effecten. Zalm is een belangrijke soort, maar slechts een onderdeel van een breder ecosysteem dat wordt beïnvloed door stijgende temperaturen. "Er is veel werk gedaan over hoe veranderingen in temperatuur zalm direct beïnvloeden. Dat is heel belangrijk, maar zalm is niet alleen in deze rivieren," zei Schoen, die ook aan het artikel bijdroeg. "Het is ook belangrijk om te begrijpen hoe deze veranderingen zalm indirect beïnvloeden via hun roofdieren, prooien en ziekteverwekkers."
Andere bijdragers aan het onderzoek waren Adam Sepulveda en Jeffrey Falke van de U.S. Geological Survey en Daniel Rinella van de U.S. Fish and Wildlife Service. Materiaal verstrekt door de University of Alaska Fairbanks.