Steigende Temperaturen in einem Fluss in Süd-Zentral-Alaska tun mehr, als nur Eis zu schmelzen – sie verwandeln invasive nördliche Hechte in noch hungrigere Raubtiere, was schlechte Nachrichten für heimische Lachse sind, die ohnehin schon ein raues Jahrhundert hinter sich haben.
Forscher unter der Leitung der University of Alaska Fairbanks untersuchten die Mageninhalte nördlicher Hechte, die vom U.S. Fish and Wildlife Service im Deshka River in den Sommern 2021 und 2022 gesammelt wurden. Sie verglichen diese Ergebnisse mit Proben, die etwa zehn Jahre zuvor von Hechten im selben Fluss genommen wurden. Ihre Analyse zeigte, dass Hechte aller Altersgruppen ihren Fischkonsum mit steigenden Temperaturen erhöhten. Die Veränderung war besonders auffällig bei jüngeren Fischen: Einjährige Hechte fraßen 63 Prozent mehr Fisch als zuvor.
Die Ergebnisse wurden im Journal Biological Invasions veröffentlicht, genau dort, wo man Nachrichten über ungebetene Gäste erwarten würde, die alles in Sichtweite auffressen.
„Wir erwarten, dass es in Zukunft eine signifikante Erwärmung geben wird, und die Menge an Fisch, die Hechte konsumieren, wird damit zunehmen“, sagte Benjamin Rich, der die Studie während seines Graduiertenstudiums am UAF College of Fisheries and Ocean Sciences leitete. Das Untersuchungsgebiet hat bereits einen stetigen Erwärmungstrend erlebt. Die durchschnittlichen sommerlichen Lufttemperaturen sind seit 1919 um etwa 3 Grad Fahrenheit gestiegen, einschließlich eines Anstiegs von 0,8 Grad im letzten Jahrzehnt. Auch die Wassertemperaturen im Deshka River, der in den Susitna River fließt, blieben in den letzten Jahren über den historischen Durchschnittswerten, so Rich.
Mit Blick auf die Zukunft erwarten Wissenschaftler, dass sich diese Erwärmung im gesamten 21. Jahrhundert fortsetzt. Modelle deuten darauf hin, dass nördliche Hechte ihre Nahrungsaufnahme bis zum Jahr 2100 um weitere 6-12 % steigern könnten. Denn wenn Sie denken, Hechte seien jetzt schon hungrig, warten Sie ab, bis sie ein paar weitere Jahrzehnte Klimawandel hatten, um ihren Appetit anzuregen.
Der wachsende Appetit der Hechte im Deshka River spiegelt Muster wider, die auch in anderen Süßwassersystemen beobachtet werden. Mit steigenden Wassertemperaturen beschleunigt sich der Stoffwechsel der Raubtiere, was ihren Energiebedarf erhöht und sie dazu treibt, aggressiver zu fressen. Diese Verschiebung ist besonders besorgniserregend in Süd-Zentral-Alaska, wo nördliche Hechte illegal eingeführt wurden und nun Lebensraum mit Chinook- und Coho-Lachspopulationen teilen, die bereits rückläufig sind.
Interessanterweise sank die Anzahl der in Hechtmägen gefundenen Chinook- und Coho-Lachse im letzten Jahrzehnt. Forscher vermuten, dass dies eher die schrumpfenden Lachspopulationen im Fluss widerspiegelt als eine verringerte Prädation. Mit anderen Worten: Es gibt weniger Lachse zu fressen, weil es insgesamt weniger Lachse gibt.
Lachse sind bereits durch die Erwärmung belastet, sagte Peter Westley, Fischereiprofessor an der UAF. Aggressivere Prädation fügt einer ohnehin schwierigen Umgebung eine weitere Belastung hinzu. „Wir wissen, dass invasive Arten und Klima einzeln mit dem Aussterben von Süßwasserfischen in Verbindung gebracht werden“, sagte Westley, ein Koautor der Studie. „Diese Auswirkungen könnten in Zukunft zusammenwirken.“
Erik Schoen, Forscher am International Arctic Research Center der UAF, betonte die Bedeutung des Verständnisses dieser miteinander verbundenen Effekte. Lachse sind eine Schlüsselart, aber sie sind nur ein Teil eines breiteren Ökosystems, das von steigenden Temperaturen beeinflusst wird. „Es wurde viel Arbeit darüber geleistet, wie Temperaturänderungen Lachse direkt beeinflussen. Das ist wirklich wichtig, aber Lachse sind in diesen Flüssen nicht allein“, sagte Schoen, der ebenfalls zu dem Papier beigetragen hat. „Es ist auch wichtig zu verstehen, wie diese Veränderungen Lachse indirekt über ihre Räuber, Beute und Krankheitserreger beeinflussen.“
Weitere Mitwirkende an der Forschung waren Adam Sepulveda und Jeffrey Falke vom U.S. Geological Survey und Daniel Rinella vom U.S. Fish and Wildlife Service. Material bereitgestellt von der University of Alaska Fairbanks.