L'aumento delle temperature in un fiume dell'Alaska centro-meridionale sta facendo più che sciogliere il ghiaccio: sta trasformando i lucci del nord invasivi in predatori ancora più affamati, il che è una brutta notizia per i salmoni nativi che stanno già passando un secolo difficile.

I ricercatori guidati dall'Università dell'Alaska Fairbanks hanno esaminato il contenuto dello stomaco dei lucci del nord catturati dallo U.S. Fish and Wildlife Service nel fiume Deshka durante le estati del 2021 e 2022. Hanno confrontato questi risultati con campioni prelevati dagli stessi lucci nello stesso fiume circa dieci anni prima. La loro analisi ha mostrato che i lucci di tutte le età hanno aumentato il consumo di pesce con l'aumento delle temperature. Il cambiamento è stato particolarmente evidente tra i pesci più giovani, con lucci di un anno che hanno consumato il 63% in più di pesce rispetto a prima.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Biological Invasions, che è esattamente dove ci si aspetterebbe di trovare notizie su ospiti indesiderati che mangiano tutto ciò che vedono.

"Prevediamo un significativo riscaldamento in futuro, e la quantità di pesce consumata dai lucci aumenterà di conseguenza", ha detto Benjamin Rich, che ha guidato lo studio mentre conseguiva la laurea presso il College of Fisheries and Ocean Sciences dell'UAF. L'area di studio ha già registrato una tendenza costante al riscaldamento. Le temperature medie estive dell'aria sono aumentate di circa 3 gradi Fahrenheit dal 1919, compreso un aumento di 0,8 gradi nell'ultimo decennio. Anche le temperature dell'acqua nel fiume Deshka, che sfocia nel fiume Susitna, sono rimaste al di sopra delle medie storiche negli ultimi anni, ha detto Rich.

Guardando al futuro, gli scienziati si aspettano che questo riscaldamento continui per tutto il XXI secolo. I modelli suggeriscono che i lucci del nord potrebbero aumentare il loro apporto di cibo di un altro 6%-12% entro il 2100. Perché se pensate che i lucci siano affamati ora, aspettate che abbiano avuto qualche altro decennio di cambiamento climatico per farsi venire appetito.

L'appetito crescente dei lucci nel fiume Deshka riflette modelli osservati in altri sistemi d'acqua dolce. Con l'aumento delle temperature dell'acqua, il metabolismo dei predatori accelera, aumentando le loro richieste energetiche e spingendoli a nutrirsi in modo più aggressivo. Questo cambiamento è particolarmente preoccupante nell'Alaska centro-meridionale, dove i lucci del nord sono stati introdotti illegalmente e ora condividono l'habitat con popolazioni di salmoni Chinook e Coho che sono già in declino.

È interessante notare che il numero di salmoni Chinook e Coho trovati negli stomaci dei lucci è diminuito nell'ultimo decennio. I ricercatori suggeriscono che ciò probabilmente riflette la riduzione delle popolazioni di salmoni nel fiume piuttosto che una minore predazione. In altre parole, ci sono meno salmoni da mangiare perché ci sono meno salmoni, punto.

I salmoni sono già sotto stress a causa delle condizioni di riscaldamento, ha detto Peter Westley, professore di pesca all'UAF. Una predazione più aggressiva aggiunge un ulteriore livello di pressione in un ambiente già difficile. "Sappiamo che le specie invasive e il clima sono individualmente associati all'estinzione dei pesci d'acqua dolce", ha detto Westley, coautore dello studio. "Questi impatti potrebbero lavorare insieme in futuro".

Erik Schoen, ricercatore presso l'International Arctic Research Center dell'UAF, ha sottolineato l'importanza di comprendere questi effetti interconnessi. I salmoni sono una specie chiave, ma sono solo una parte di un ecosistema più ampio influenzato dall'aumento delle temperature. "C'è stato molto lavoro su come i cambiamenti di temperatura influenzano direttamente i salmoni. Questo è molto importante, ma i salmoni non sono soli in questi fiumi", ha detto Schoen, che ha anche contribuito all'articolo. "È anche importante capire come questi cambiamenti stanno influenzando i salmoni indirettamente attraverso i loro predatori, prede e agenti patogeni".

Altri contributori alla ricerca includevano Adam Sepulveda e Jeffrey Falke dello U.S. Geological Survey e Daniel Rinella dello U.S. Fish and Wildlife Service. Materiali forniti dall'Università dell'Alaska Fairbanks.