La hausse des températures dans une rivière du centre-sud de l'Alaska ne fait pas que faire fondre la glace : elle transforme les brochets du Nord envahissants en prédateurs encore plus voraces, ce qui est une mauvaise nouvelle pour les saumons indigènes qui vivent déjà un siècle difficile.

Des chercheurs dirigés par l'Université d'Alaska Fairbanks ont examiné le contenu stomacal de brochets du Nord prélevés par le U.S. Fish and Wildlife Service dans la rivière Deshka pendant les étés 2021 et 2022. Ils ont comparé ces résultats avec des échantillons prélevés sur des brochets de la même rivière environ dix ans plus tôt. Leur analyse a montré que les brochets de tous âges augmentaient leur consommation de poissons à mesure que les températures montaient. Le changement était particulièrement frappant chez les jeunes poissons, les brochets d'un an consommant 63 % de poissons en plus qu'avant.

Les résultats ont été publiés dans la revue Biological Invasions, ce qui est exactement l'endroit où l'on s'attend à trouver des nouvelles sur des invités indésirables dévorant tout ce qui se trouve à portée.

« Nous nous attendons à ce qu'il y ait un réchauffement significatif à l'avenir, et la quantité de poissons que les brochets consomment va augmenter avec lui », a déclaré Benjamin Rich, qui a dirigé l'étude tout en poursuivant son diplôme d'études supérieures au UAF College of Fisheries and Ocean Sciences. La zone d'étude a déjà connu une tendance constante au réchauffement. Les températures moyennes de l'air en été ont augmenté d'environ 3 degrés Fahrenheit depuis 1919, dont une augmentation de 0,8 degré au cours de la dernière décennie. Les températures de l'eau dans la rivière Deshka, qui se jette dans la rivière Susitna, sont également restées au-dessus des moyennes historiques ces dernières années, a déclaré Rich.

Pour l'avenir, les scientifiques s'attendent à ce que ce réchauffement se poursuive tout au long du 21e siècle. Les modèles suggèrent que les brochets du Nord pourraient augmenter leur consommation alimentaire de 6 à 12 % supplémentaires d'ici l'an 2100. Parce que si vous pensez que les brochets ont faim maintenant, attendez qu'ils aient eu quelques décennies de plus de changement climatique pour se mettre en appétit.

L'appétit croissant des brochets dans la rivière Deshka reflète des schémas observés dans d'autres systèmes d'eau douce. À mesure que les températures de l'eau augmentent, le métabolisme des prédateurs s'accélère, augmentant leurs besoins énergétiques et les poussant à se nourrir de manière plus agressive. Ce changement est particulièrement préoccupant dans le centre-sud de l'Alaska, où les brochets du Nord ont été introduits illégalement et partagent désormais leur habitat avec des populations de saumons quinnat et coho déjà en déclin.

Fait intéressant, le nombre de saumons quinnat et coho trouvés dans les estomacs de brochets a diminué au cours de la dernière décennie. Les chercheurs suggèrent que cela reflète probablement la diminution des populations de saumons dans la rivière plutôt qu'une prédation réduite. En d'autres termes, il y a moins de saumons à manger parce qu'il y a moins de saumons, tout simplement.

Les saumons sont déjà sous pression en raison du réchauffement des conditions, a déclaré Peter Westley, professeur de pêche à l'UAF. Une prédation plus agressive ajoute une couche supplémentaire de pression dans un environnement déjà difficile. « Nous savons que les espèces envahissantes et le climat sont individuellement associés aux extinctions de poissons d'eau douce », a déclaré Westley, co-auteur de l'étude. « Ces impacts pourraient agir ensemble à l'avenir. »

Erik Schoen, chercheur à l'International Arctic Research Center de l'UAF, a souligné l'importance de comprendre ces effets interconnectés. Le saumon est une espèce clé, mais il n'est qu'une partie d'un écosystème plus large influencé par la hausse des températures. « Il y a eu beaucoup de travaux sur la façon dont les changements de température affectent directement le saumon. C'est très important, mais le saumon n'est pas seul dans ces rivières », a déclaré Schoen, qui a également contribué à l'article. « Il est également important de comprendre comment ces changements affectent le saumon indirectement à travers ses prédateurs, ses proies et ses agents pathogènes. »

Les autres contributeurs à la recherche comprenaient Adam Sepulveda et Jeffrey Falke de l'U.S. Geological Survey et Daniel Rinella du U.S. Fish and Wildlife Service. Matériel fourni par l'Université d'Alaska Fairbanks.