La Chine a ajouté trois nouveaux lancements à son bilan 2026, portant le total à 26 ce week-end, parce que pourquoi s'arrêter à un simple 23 ? L'activité comprenait l'envoi d'un satellite de télédétection pour le Pakistan, quatre satellites de test Internet et un satellite de surveillance environnementale en orbite, prouvant une fois de plus que l'espace est le lieu de la coopération internationale et d'une fréquence de lancement légèrement alarmante.

La fusée Longue Marche 6 - le cheval de bataille fiable qui a volé pour la première fois en 2015 et utilise un moteur YF-100 dérivé des propulseurs de la Longue Marche 5 - a décollé à 8h15, heure de l'Est, le 25 avril depuis le centre de lancement de Taiyuan. Son passager : le satellite PRSC-EO3, équipé d'une charge utile optique haute résolution, construit par la Commission pakistanaise de recherche sur l'espace et l'atmosphère supérieure (SUPARCO). Les systèmes de propulsion provenaient de l'Institut de génie de contrôle de Pékin (BICE) sous l'Académie chinoise de technologie spatiale (CAST). Le lancement a été organisé par la China Great Wall Industry Corporation (CGWIC), une filiale de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), dans le cadre d'un accord de services de lancements multiples avec SUPARCO - parce que le Pakistan n'en avait clairement pas assez des PRSC-EO1 et PRSC-EO2, lancés respectivement en janvier 2025 et février 2026.

Cette mission marque également un approfondissement de la coopération spatiale entre la Chine et le Pakistan, le Pakistan ayant signé le projet de base lunaire de la Station de recherche lunaire internationale (ILRS) en octobre 2023 et un accord qui verra un astronaute pakistanais effectuer une visite de courte durée à la station spatiale Tiangong. Deux astronautes candidats, Muhammad Zeeshan Ali et Khurram Daud, sont arrivés à Pékin pour leur formation le 24 avril, faisant probablement leurs valises pour un voyage hors du commun.

Un peu plus d'un jour plus tôt, une fusée Longue Marche 2D a décollé à 2h35, heure de l'Est, le 24 avril depuis le centre de lancement de Xichang, transportant un satellite de test technologique Internet par satellite. Selon la CASC, ce satellite est principalement utilisé pour mener des expériences techniques sur la connexion directe à large bande aux satellites pour les téléphones mobiles et la convergence des réseaux spatiaux et terrestres - parce que qui ne veut pas vérifier ses e-mails depuis une orbite terrestre basse ? Le lancement transportait quatre satellites, un développé par le fabricant commercial de satellites GalaxySpace, deux par Changguang Satellite Technology (CGST), avec la participation de l'Université des postes et télécommunications de Pékin, et un autre par la société Harbin Institute of Technology Satellite Technology Co., Ltd. Les quatre ont été suivis sur des orbites quasi circulaires à 505 kilomètres d'altitude, inclinées à 55 degrés.

Ce lancement fait partie d'une série de lancements de satellites de test technologique Internet remontant à 2023, liés aux plans de la Chine pour construire ses propres mégaconstellations de communications en orbite terrestre basse. Le lancement du satellite de test a également coïncidé avec la Journée nationale de l'espace de la Chine, célébrée pour la première fois en 2016, choisie pour l'anniversaire du premier lancement orbital de la Chine le 24 avril 1970, lorsqu'une Longue Marche 1 a envoyé le satellite DFH-1 en orbite - une belle symétrie historique.

Le lancement précédent de la Chine a vu une Longue Marche 4C décoller à 12h10, heure de l'Est, le 17 avril depuis le centre de lancement de Jiuquan, transportant le satellite Daqi-2, également appelé Satellite de surveillance de l'environnement atmosphérique-2 (AEMS-2). Daqi-2 est destiné à la surveillance des aérosols atmosphériques et du dioxyde de carbone, transportant cinq charges utiles dont un Lidar de détection des aérosols et du carbone. Il fait suite au lancement de Daqi-1 en avril 2022, et a été envoyé sur une orbite quasi polaire à 700 km d'altitude.

Les Longue Marche 2D et 4C font partie des anciennes séries de lanceurs hypergoliques de la Chine, mais la Chine a depuis développé une gamme de lanceurs cryogéniques plus grands, au kérosène et au méthane, et tente de récupérer et de réutiliser les premiers étages - parce que le recyclage n'est pas réservé aux bouteilles en plastique.

Ces lancements étaient les 24e, 25e et 26e tentatives de lancement orbital de la Chine en 2026, dont trois échecs. Le pays pourrait viser à réaliser jusqu'à 1