중국이 2026년 발사 횟수에 3회를 추가해 주말 동안 총 26회로 늘렸다. 고작 23회로 멈출 이유가 없었던 것이다. 이번 활동에는 파키스탄 원격탐사위성 1기, 인터넷 시험위성 4기, 환경감시위성 1기를 궤도에 올리는 것이 포함되어, 우주가 국제 협력과 약간 우려스러운 발사 빈도를 위한 장소임을 다시 한번 입증했다.
창정 6호 로켓 — 2015년 첫 비행한 믿음직한 일꾼으로 창정 5호 부스터에서 파생된 YF-100 엔진 사용 — 은 4월 25일 오전 8시 15분(동부 시간) 타이위안 위성발사센터에서 이륙했다. 탑재체는 고해상도 광학 탑재체를 장착한 PRSC-EO3 위성으로, 파키스탄 우주 및 상층대기 연구위원회(SUPARCO)가 제작했다. 추진 시스템은 중국우주기술연구원(CAST) 산하 베이징 제어공학연구소(BICE)가 제공했다. 발사는 중국항천과기집단공사(CASC) 자회사인 중국장성공업집단공사(CGWIC)가 SUPARCO와의 다중 발사 서비스 계약의 일환으로 주선했다. 파키스탄이 2025년 1월과 2026년 2월에 각각 발사된 PRSC-EO1과 PRSC-EO2에 만족하지 못했기 때문이다.
이번 임무는 또한 중국-파키스탄 우주 협력 심화를 의미한다. 파키스탄은 2023년 10월 국제 달 연구 기지(ILRS) 달 기지 프로젝트에 서명했으며, 파키스탄 우주비행사 1명이 톈궁 우주정거장을 단기 방문하는 협정도 체결했다. 두 명의 후보 우주비행사 무함마드 지샨 알리와 쿠람 다우드는 4월 24일 훈련을 위해 베이징에 도착했으며, 틀림없이 지구 밖 여행을 위해 짐을 싸고 있을 것이다.
하루 조금 전인 4월 24일 오전 2시 35분(동부 시간)에는 시창 위성발사센터에서 창정 2D 로켓이 이륙해 위성 인터넷 기술 시험위성을 실어 날랐다. CASC에 따르면 이 위성은 주로 휴대전화의 위성 직접 광대역 연결과 우주-지상 네트워크 융합에 대한 기술 실험을 수행하는 데 사용된다. 저궤도에서 이메일을 확인하고 싶지 않은 사람이 어디 있겠는가? 이 발사는 4기의 위성을 실었으며, 그중 1기는 상업 위성 제조사 갤럭시스페이스, 2기는 창광위성기술(CGST)이 개발했고, 베이징 우전대학과 하얼빈 공업대학 위성기술 유한회사도 참여했다. 4기 모두 경사 55도, 고도 약 505km의 거의 원형 궤도에서 추적되었다.
이 발사는 2023년으로 거슬러 올라가는 일련의 위성 인터넷 기술 시험위성 발사의 일부로, 중국이 저궤도에 자체 통신 메가콘스텔레이션을 구축하려는 계획과 관련된다. 시험위성 발사는 또한 중국의 국가 우주의 날(2016년 처음 제정)과 겹쳤는데, 이 날은 1970년 4월 24일 창정 1호가 DFH-1 위성을 궤도에 올린 중국 최초의 궤도 발사 기념일로 선정되었다. 멋진 역사적 대칭이다.
중국의 이전 발사는 4월 17일 오후 12시 10분(동부 시간) 주취안 위성발사센터에서 창정 4C 로켓이 이륙해 다치-2 위성(대기환경감시위성-2, AEMS-2)을 실은 것이다. 다치-2는 대기 에어로졸과 이산화탄소를 모니터링하며, 에어로졸 및 탄소 탐지 라이다를 포함한 5개의 탑재체를 싣고 있다. 2022년 4월 발사된 다치-1의 후속이며, 고도 700km의 거의 극궤도로 보내졌다.
창정 2D와 4C는 중국의 오래된 하이퍼골릭 계열 발사체이지만, 중국은 이후 더 큰 극저온, 등유 및 메탄 연료 발사체를 개발했으며 1단 재사용을 시도하고 있다. 재활용이 플라스틱 병에만 국한된 것은 아니기 때문이다.
이번 발사는 2026년 중국의 24, 25, 26번째 궤도 발사 시도였으며, 3회 실패를 포함한다. 중국은 연간 최대 100회 발사를 목표로 할 수도 있다.