Kina har lagt till ytterligare tre uppskjutningar till sin 2026-räkning, vilket bringar totalen till 26 över helgen – för varför stanna vid blygsamma 23? Aktiviteten inkluderade att skicka upp en fjärranalyssatellit för Pakistan, fyra internettestsatelliter och en miljöövervakningssatellit i omloppsbana, vilket återigen bevisar att rymden är platsen för internationellt samarbete och en aning oroande uppskjutningsfrekvens.

Long March 6-raketen – den pålitliga arbetshästen som först flög 2015 och använder en YF-100-motor härledd från Long March 5:s boosters – lyfte klockan 8:15 Eastern Time den 25 april från Taiyuan Satellite Launch Center. Dess passagerare: PRSC-EO3-satelliten, utrustad med en högupplöst optisk nyttolast, byggd av Pakistans rymd- och övre atmosfärforskningskommission (SUPARCO). Framdrivningssystemen kom från Beijing Institute of Control Engineering (BICE) under China Academy of Space Technology (CAST). Uppskjutningen arrangerades av China Great Wall Industry Corporation (CGWIC), ett dotterbolag till China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), som en del av ett fleruppskjutningsavtal med SUPARCO – för Pakistan kunde tydligen inte få nog av PRSC-EO1 och PRSC-EO2, som sköts upp i januari 2025 respektive februari 2026.

Detta uppdrag signalerar också ett fördjupat rymdsamarbete mellan Kina och Pakistan, där Pakistan skrev på det internationella månforskningsstationen (ILRS) månbasprojektet i oktober 2023 och ett avtal som innebär att en pakistansk astronaut kommer att göra ett kort besök på rymdstationen Tiangong. Två kandidatastronauter, Muhammad Zeeshan Ali och Khurram Daud, anlände till Peking för träning den 24 april, förmodligen packande sina väskor för en resa som är utomjordisk.

Drygt ett dygn tidigare lyfte en Long March 2D-raket klockan 2:35 Eastern Time den 24 april från Xichang Satellite Launch Center, med en satellitinternetteknologitestsatellit. Enligt CASC används denna satellit främst för att genomföra tekniska experiment med direkt bredbandsanslutning till satelliter för mobiltelefoner och konvergens av rymd- och marknät – för vem vill inte kolla sin e-post från låg omloppsbana? Uppskjutningen bar fyra satelliter, en utvecklad av kommersiella satellittillverkaren GalaxySpace, två från Changguang Satellite Technology (CGST), med deltagande från Beijing University of Posts and Telecommunications, och en annan från Harbin Institute of Technology Satellite Technology Co., Ltd. Alla fyra spårades i nästan cirkulära banor på 505 kilometers höjd med 55 graders lutning.

Denna uppskjutning är en del av en serie satellitinternetteknologitestsatellituppskjutningar som går tillbaka till 2023, vilka relaterar till Kinas planer på att bygga egna kommunikationsmegakonstellationer i låg omloppsbana. Testsatellituppskjutningen sammanföll också med Kinas nationella rymddag, som först hölls 2016, vald för årsdagen av Kinas första omloppsuppskjutning den 24 april 1970, när en Long March 1 skickade DFH-1-satelliten i omloppsbana – en trevlig historisk symmetri.

Kinas föregående uppskjutning såg en Long March 4C lyfta klockan 12:10 Eastern den 17 april från Jiuquan Satellite Launch Center, med Daqi-2-satelliten, även kallad Atmospheric Environment Monitoring Satellite-2 (AEMS-2). Daqi-2 är för övervakning av atmosfäriska aerosoler och koldioxid, och bär fem nyttolaster inklusive en Aerosol and Carbon Detection Lidar. Den följer uppskjutningen av Daqi-1 i april 2022 och skickades in i en nästan polär bana på 700 km höjd.

Long March 2D och 4C är delar av Kinas äldre, hypergoliska serie av bärraketer, men Kina har sedan dess utvecklat en rad större kryogena, fotogen- och metandrivna raketer och försöker återvinna och återanvända första stegen – för återvinning är inte bara för plastflaskor längre.

Dessa uppskjutningar var Kinas 24:e, 25:e och 26:e omloppsuppskjutningsförsök 2026, inklusive tre misslyckanden. Landet kan sikta på att genomföra så många som 1