China hat drei weitere Starts zu seiner 2026er-Bilanz hinzugefügt und damit die Gesamtzahl am Wochenende auf 26 erhöht, denn warum bei mageren 23 aufhören? Die Aktivitäten umfassten den Start eines Erdbeobachtungssatelliten für Pakistan, vier Internet-Testsatelliten und einen Umweltsatelliten – ein weiterer Beweis dafür, dass der Weltraum der Ort für internationale Zusammenarbeit und leicht alarmierende Startfrequenzen ist.

Die Rakete Langer Marsch 6 – das zuverlässige Arbeitstier, das 2015 zum ersten Mal flog und ein vom Booster der Langer Marsch 5 abgeleitetes YF-100-Triebwerk verwendet – hob am 25. April um 8:15 Uhr Eastern Time vom Startzentrum Taiyuan ab. Ihre Passagierin: der Satellit PRSC-EO3, ausgestattet mit einer hochauflösenden optischen Nutzlast, gebaut von der Pakistan Space and Upper Atmosphere Research Commission (SUPARCO). Die Antriebssysteme kamen vom Beijing Institute of Control Engineering (BICE) unter der China Academy of Space Technology (CAST). Der Start wurde von der China Great Wall Industry Corporation (CGWIC), einer Tochtergesellschaft der China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), im Rahmen einer Mehrfachstart-Vereinbarung mit SUPARCO arrangiert – denn Pakistan konnte offenbar nicht genug von PRSC-EO1 und PRSC-EO2 bekommen, die im Januar 2025 bzw. Februar 2026 gestartet wurden.

Diese Mission signalisiert auch eine vertiefte chinesisch-pakistanische Weltraumkooperation: Pakistan unterzeichnete im Oktober 2023 die Internationale Mondforschungsstation (ILRS) und eine Vereinbarung, die einen kurzen Besuch eines pakistanischen Astronauten auf der Raumstation Tiangong vorsieht. Zwei Kandidaten, Muhammad Zeeshan Ali und Khurram Daud, trafen am 24. April in Peking zum Training ein – packen wohl schon ihre Koffer für eine Reise, die nicht von dieser Welt ist.

Knapp einen Tag zuvor hob eine Langer Marsch 2D am 24. April um 2:35 Uhr Eastern Time vom Startzentrum Xichang ab, mit einem Satelliten-Internet-Technologie-Testsatelliten an Bord. Laut CASC dient dieser Satellit hauptsächlich technischen Experimenten zur direkten Breitbandverbindung von Mobiltelefonen mit Satelliten und zur Konvergenz von Raum- und Bodennetzen – denn wer möchte nicht seine E-Mails aus dem niedrigen Erdorbit checken? Der Start umfasste vier Satelliten, einer entwickelt vom kommerziellen Satellitenhersteller GalaxySpace, zwei von Changguang Satellite Technology (CGST), unter Beteiligung der Universität für Post und Telekommunikation Peking, und einer von der Harbin Institute of Technology Satellite Technology Co., Ltd. Alle vier wurden in nahezu kreisförmigen Umlaufbahnen in 505 km Höhe mit einer Neigung von 55 Grad verfolgt.

Dieser Start ist Teil einer Reihe von Satelliten-Internet-Technologie-Testsatellitenstarts, die bis 2023 zurückreicht und mit Chinas Plänen zusammenhängt, eigene Kommunikations-Megakonstellationen im niedrigen Erdorbit aufzubauen. Der Teststart fiel auch mit dem nationalen Weltraumtag Chinas zusammen, der erstmals 2016 begangen wurde und auf den Jahrestag des ersten chinesischen Orbitalstarts am 24. April 1970 fällt, als eine Langer Marsch 1 den Satelliten DFH-1 in den Orbit brachte – eine nette historische Symmetrie.

Chinas vorheriger Start war eine Langer Marsch 4C am 17. April um 12:10 Uhr Eastern Time vom Startzentrum Jiuquan mit dem Satelliten Daqi-2, auch Atmosphären-Umweltüberwachungssatellit-2 (AEMS-2) genannt. Daqi-2 dient der Überwachung von atmosphärischen Aerosolen und Kohlendioxid und trägt fünf Nutzlasten, darunter ein Aerosol- und Kohlenstoffdetektions-Lidar. Er folgt auf den Start von Daqi-1 im April 2022 und wurde in eine nahezu polare Umlaufbahn in 700 km Höhe gebracht.

Die Langer Marsch 2D und 4C gehören zu Chinas älteren, hypergolen Trägerraketenserien, aber China hat inzwischen eine Reihe größerer kryogener, kerosin- und methanbetriebener Trägerraketen entwickelt und versucht, Erststufen zu bergen und wiederzuverwenden – denn Recycling ist nicht nur für Plastikflaschen da.

Diese Starts waren Chinas 24., 25. und 26. Orbitalstartversuche im Jahr 2026, darunter drei Fehlschläge. Das Land könnte auf bis zu 1...