China heeft drie lanceringen toegevoegd aan zijn teller voor 2026, waarmee het totaal in het weekend op 26 komt, want waarom stoppen bij een schamele 23? De activiteiten omvatten het in een baan om de aarde brengen van een aardobservatiesatelliet voor Pakistan, vier internettestsatellieten en een milieumonitoringsatelliet, wat opnieuw bewijst dat de ruimte de plek is voor internationale samenwerking en een enigszins alarmerende lanceerfrequentie.

De Lange Mars 6-raket - de betrouwbare werkpaard dat voor het eerst vloog in 2015 en een YF-100-motor gebruikt die is afgeleid van de boosters van de Lange Mars 5 - steeg op om 8:15 uur Eastern Time op 25 april vanaf het Taiyuan Satellite Launch Center. Zijn passagier: de PRSC-EO3-satelliet, uitgerust met een hoge-resolutie optische lading, gebouwd door de Pakistan Space and Upper Atmosphere Research Commission (SUPARCO). De aandrijfsystemen kwamen van het Beijing Institute of Control Engineering (BICE) onder de China Academy of Space Technology (CAST). De lancering werd geregeld door China Great Wall Industry Corporation (CGWIC), een dochteronderneming van de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), als onderdeel van een meerlanceringsserviceovereenkomst met SUPARCO - want Pakistan kon blijkbaar geen genoeg krijgen van de PRSC-EO1 en PRSC-EO2, gelanceerd in respectievelijk januari 2025 en februari 2026.

Deze missie duidt ook op een verdieping van de ruimtesamenwerking tussen China en Pakistan, waarbij Pakistan in oktober 2023 tekende voor het International Lunar Research Station (ILRS) maanbasisproject en een overeenkomst die zal leiden tot een kort bezoek van een Pakistaanse astronaut aan het Tiangong-ruimtestation. Twee kandidaat-astronauten, Muhammad Zeeshan Ali en Khurram Daud, arriveerden op 24 april in Peking voor training, vermoedelijk met het inpakken van hun koffers voor een reis die niet van deze wereld is.

Iets meer dan een dag eerder steeg een Lange Mars 2D-raket op om 2:35 uur Eastern Time op 24 april vanaf het Xichang Satellite Launch Center, met een satellietinternet-technologietestsatelliet. Volgens CASC wordt deze satelliet voornamelijk gebruikt voor technische experimenten met directe breedbandverbinding naar satellieten voor mobiele telefoons en de convergentie van ruimte- en grondnetwerken - want wie wil er niet zijn e-mail checken vanuit een lage baan om de aarde? De lancering bracht vier satellieten in een baan, waarvan één ontwikkeld door commerciële satellietbouwer GalaxySpace, twee van Changguang Satellite Technology (CGST), met deelname van de Beijing University of Posts and Telecommunications, en nog een van het Harbin Institute of Technology Satellite Technology Co., Ltd. Alle vier werden gevolgd in bijna cirkelvormige banen op 505 kilometer hoogte met een helling van 55 graden.

Deze lancering maakt deel uit van een reeks lanceringen van satellietinternet-technologietestsatellieten die teruggaat tot 2023, die verband houden met China's plannen om zijn eigen communicatie-megaconstellaties in een lage baan om de aarde te bouwen. De testsatellietlancering viel ook samen met China's nationale ruimtedag, voor het eerst gehouden in 2016, gekozen vanwege de verjaardag van China's eerste orbitale lancering op 24 april 1970, toen een Lange Mars 1 de DFH-1-satelliet in een baan om de aarde bracht - een mooi stukje historische symmetrie.

China's vorige lancering zag een Lange Mars 4C opstijgen om 12:10 uur Eastern Time op 17 april vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center, met de Daqi-2-satelliet, ook wel Atmospheric Environment Monitoring Satellite-2 (AEMS-2) genoemd. Daqi-2 is bedoeld voor het monitoren van atmosferische aerosol en kooldioxide, met vijf ladingen waaronder een Aerosol and Carbon Detection Lidar. Het volgt de lancering van Daqi-1 in april 2022 en werd in een bijna polaire baan op 700 km hoogte gebracht.

De Lange Mars 2D en 4C maken deel uit van China's oudere, hypergolische serie lanceervoertuigen, maar China heeft sindsdien een reeks grotere cryogene, kerosine- en methaan-aangedreven raketten ontwikkeld en probeert eerste trappen te hergebruiken - want recyclen is niet alleen voor plastic flessen meer.

Deze lanceringen waren China's 24e, 25e en 26e orbitale lanceerpogingen van 2026, inclusief drie mislukkingen. Het land zou kunnen mikken op maar liefst 1