Chiny dodały trzy kolejne starty do swojego dorobku w 2026 roku, zwiększając liczbę do 26 w weekend, bo po co zatrzymywać się na skromnych 23? Aktywność obejmowała wysłanie satelity teledetekcyjnego dla Pakistanu, czterech testowych satelitów internetowych i satelity monitorowania środowiska na orbitę, po raz kolejny udowadniając, że kosmos to miejsce międzynarodowej współpracy i nieco niepokojącej częstotliwości startów.

Rakieta Long March 6 – niezawodny koń roboczy, który po raz pierwszy poleciał w 2015 roku i używa silnika YF-100 pochodzącego z dopalaczy Long March 5 – wystartowała o 8:15 czasu wschodniego 25 kwietnia z Taiyuan Satellite Launch Center. Jej pasażer: satelita PRSC-EO3, wyposażony w wysokorozdzielczy ładunek optyczny, zbudowany przez Pakistan Space and Upper Atmosphere Research Commission (SUPARCO). Systemy napędowe pochodziły z Beijing Institute of Control Engineering (BICE) pod China Academy of Space Technology (CAST). Start został zorganizowany przez China Great Wall Industry Corporation (CGWIC), spółkę zależną China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), w ramach umowy o wielokrotnych startach z SUPARCO – bo Pakistan najwyraźniej nie mógł się nasycić PRSC-EO1 i PRSC-EO2, wystrzelonymi odpowiednio w styczniu 2025 i lutym 2026.

Misja ta sygnalizuje również pogłębiającą się współpracę kosmiczną Chin i Pakistanu, a Pakistan podpisał umowę dotyczącą projektu księżycowej bazy International Lunar Research Station (ILRS) w październiku 2023 roku oraz porozumienie, na mocy którego jeden pakistański astronauta odbędzie krótkoterminową wizytę na stacji kosmicznej Tiangong. Dwóch kandydatów na astronautów, Muhammad Zeeshan Ali i Khurram Daud, przybyło do Pekinu na szkolenie 24 kwietnia, najwyraźniej pakując walizki na podróż nie z tego świata.

Nieco ponad dzień wcześniej, rakieta Long March 2D wystartowała o 2:35 czasu wschodniego 24 kwietnia z Xichang Satellite Launch Center, niosąc testowego satelitę technologii internetu satelitarnego. Według CASC, satelita ten jest używany głównie do przeprowadzania eksperymentów technicznych dotyczących bezpośredniego łączenia szerokopasmowego z satelitami dla telefonów komórkowych oraz konwergencji sieci kosmicznych i naziemnych – bo kto nie chciałby sprawdzić swojej poczty z niskiej orbity okołoziemskiej? Start wyniósł cztery satelity, jeden opracowany przez komercyjnego producenta satelitów GalaxySpace, dwa z Changguang Satellite Technology (CGST), przy udziale Beijing University of Posts and Telecommunications, oraz jeden z Harbin Institute of Technology Satellite Technology Co., Ltd. Wszystkie cztery zostały śledzone na prawie kołowych orbitach o wysokości 505 km i nachyleniu 55 stopni.

Start ten jest częścią serii testowych startów satelitów technologii internetu satelitarnej, sięgającej 2023 roku, związanej z planami Chin budowy własnych megakonstelacji komunikacyjnych na niskiej orbicie okołoziemskiej. Testowy start satelity zbiegł się również z chińskim narodowym dniem kosmosu, obchodzonym po raz pierwszy w 2016 roku, wybranym na rocznicę pierwszego orbitalnego startu Chin 24 kwietnia 1970 roku, kiedy Long March 1 wysłał satelitę DFH-1 na orbitę – ładna historyczna symetria.

Poprzedni start Chin to Long March 4C, który wystartował o 12:10 czasu wschodniego 17 kwietnia z Jiuquan Satellite Launch Center, niosąc satelitę Daqi-2, zwanego również Atmospheric Environment Monitoring Satellite-2 (AEMS-2). Daqi-2 służy do monitorowania aerozoli atmosferycznych i dwutlenku węgla, niosąc pięć ładunków, w tym lidar do wykrywania aerozoli i węgla. Jest następcą Daqi-1 wystrzelonego w kwietniu 2022 roku i został wysłany na prawie polarną orbitę o wysokości 700 km.

Long March 2D i 4C należą do starszej, hipergolicznej serii rakiet nośnych Chin, ale Chiny opracowały już szereg większych rakiet kriogenicznych, naftowych i metanowych i próbują odzyskiwać i ponownie wykorzystywać pierwsze stopnie – bo recykling to nie tylko plastikowe butelki.

Te starty były 24., 25. i 26. orbitalną próbą startową Chin w 2026 roku, w tym trzy nieudane. Kraj może dążyć do przeprowadzenia nawet 1