中国は2026年の打ち上げ回数にさらに3回を追加し、週末までに合計26回に達した。なぜなら、たった23回で止める理由がないからだ。今回の活動には、パキスタン向けのリモートセンシング衛星、4機のインターネット試験衛星、そして環境監視衛星の軌道投入が含まれており、宇宙が国際協力とやや驚くべき打ち上げ頻度の場であることを再び証明している。

長征6号ロケット（2015年に初飛行し、長征5号のブースターから派生したYF-100エンジンを使用する頼りになる実績のある機体）は、4月25日午前8時15分（東部時間）に太原衛星発射センターから打ち上げられた。その搭載物はPRSC-EO3衛星で、高解像度光学ペイロードを搭載し、パキスタン宇宙・大気圏研究委員会（SUPARCO）が製造した。推進システムは中国航天科技集団（CAST）傘下の北京制御工程研究所（BICE）が提供した。打ち上げは、中国航天科技集団（CASC）の子会社である中国長城工業集団（CGWIC）が、SUPARCOとの複数打ち上げサービス契約の一環として手配した。なぜなら、パキスタンは2025年1月と2026年2月に打ち上げられたPRSC-EO1とPRSC-EO2だけでは明らかに満足できなかったからだ。

このミッションはまた、中国とパキスタンの宇宙協力の深化を示している。パキスタンは2023年10月に国際月面研究ステーション（ILRS）月面基地プロジェクトに署名し、1人のパキスタン宇宙飛行士が天宮宇宙ステーションに短期滞在する協定も結んでいる。2人の候補宇宙飛行士、ムハンマド・ジーシャン・アリとクルラム・ダウドは、4月24日に北京に到着し訓練を開始した。おそらく、この世のものとは思えない旅のための荷造りをしていることだろう。

そのわずか1日前の4月24日午前2時35分（東部時間）には、長征2Dロケットが西昌衛星発射センターから打ち上げられ、衛星インターネット技術試験衛星を搭載していた。CASCによると、この衛星は主に、携帯電話の衛星への直接ブロードバンド接続と宇宙・地上ネットワークの融合に関する技術実験を実施するために使用される。低軌道からメールをチェックしたいと思わない人がいるだろうか？この打ち上げでは4機の衛星が搭載され、そのうち1機は商業衛星メーカーの銀河航天（GalaxySpace）、2機は長光衛星技術（CGST）が開発し、北京郵電大学と哈爾浜工業大学衛星技術有限公司が参加した。4機すべてが、傾斜角55度の高度505kmのほぼ円形軌道で追跡された。

この打ち上げは、2023年に遡る一連の衛星インターネット技術試験衛星打ち上げの一部であり、中国が低軌道に自国の通信メガコンステレーションを構築する計画に関連している。この試験衛星の打ち上げは、中国の国家宇宙デー（2016年に初めて制定され、1970年4月24日の中国初の軌道打ち上げ記念日に選ばれた）と偶然重なった。その日、長征1号がDFH-1衛星を軌道に投入した。歴史的な符合である。

中国の前回の打ち上げでは、長征4Cロケットが4月17日午後12時10分（東部時間）に酒泉衛星発射センターから打ち上げられ、大気-2衛星（大気環境監視衛星-2、AEMS-2とも呼ばれる）を搭載した。大気-2は大気エアロゾルと二酸化炭素の監視用で、エアロゾル・炭素検出ライダーを含む5つのペイロードを搭載している。2022年4月に打ち上げられた大気-1に続くもので、近極軌道、高度700kmに投入された。

長征2Dと4Cは中国の古いハイパーゴリックシリーズのロケットだが、中国はその後、より大型の極低温、ケロシン、メタン燃料ロケットを開発し、第1段の回収・再利用を試みている。リサイクルはペットボトルだけのものではない。

これらの打ち上げは、2026年の中国の24回目、25回目、26回目の軌道打ち上げ試行であり、3回の失敗を含む。中国は年間最大1