アラスカ中南部の川で気温が上昇していることは、氷を溶かすだけではない。侵略的カワカマス（ノーザンパイク）をさらに飢えた捕食者に変えつつあり、すでに苦しい時代を過ごしている在来のサケにとっては悪い知らせだ。
アラスカ大学フェアバンクス校の研究者らは、米国魚類野生生物局が2021年と2022年の夏にデシュカ川で採取したカワカマスの胃内容物を調査した。約10年前に同じ川で採取されたサンプルと比較した結果、すべての年齢層で水温上昇に伴い魚の摂取量が増加していることが判明した。特に若い魚で変化は顕著で、1歳のカワカマスは以前より63%多くの魚を消費していた。
この研究結果は『Biological Invasions』誌に掲載された。招かれざる客が目に入るものすべてを食べ尽くすニュースを期待するなら、まさにうってつけの場所だ。
「将来的には大幅な温暖化が予想され、カワカマスが消費する魚の量もそれに伴って増加するでしょう」と、アラスカ大学フェアバンクス校水産海洋科学部で修士課程在籍中にこの研究を主導したベンジャミン・リッチ氏は述べた。調査地域ではすでに着実な温暖化傾向が見られる。1919年以来、夏季の平均気温は約3°F上昇し、過去10年間では0.8°F上昇した。サスィトナ川に流れ込むデシュカ川の水温も近年、歴史的平均値を上回っているとリッチ氏は述べた。
今後、科学者らはこの温暖化が21世紀を通じて続くと予想している。モデルによれば、カワカマスは2100年までにさらに6～12%の食物摂取量を増やす可能性がある。なぜなら、今のカワカマスが空腹だと思うなら、数十年の気候変動で食欲を増した後の姿を見てみるがいい。
デシュカ川のカワカマスの食欲増加は、他の淡水系で見られるパターンを反映している。水温が上昇すると捕食者の代謝が速まり、エネルギー需要が増加し、より積極的に餌を求めるようになる。この変化は、カワカマスが違法に導入され、すでに減少傾向にあるキングサーモンやギンザケと生息域を共有するアラスカ中南部では特に憂慮すべきだ。
興味深いことに、カワカマスの胃から見つかったキングサーモンとギンザケの数は過去10年で減少した。研究者らは、これは捕食の減少ではなく、川のサケ個体群の縮小を反映している可能性が高いと示唆する。言い換えれば、食べるサケが少ないのは、そもそもサケが少ないからだ。
サケはすでに温暖化の影響でストレスにさらされていると、UAFの水産学教授ピーター・ウェストリー氏は述べた。より攻撃的な捕食は、すでに困難な環境にさらなる圧力を加える。「侵略的外来種と気候は、それぞれが淡水魚の絶滅と関連していることが分かっています」と、研究の共著者であるウェストリー氏は述べた。「それらの影響は将来、連動して作用する可能性があります。」
UAF国際北極研究センターの研究者エリック・シェーン氏は、これらの相互に関連する影響を理解することの重要性を強調した。サケは重要な種だが、気温上昇の影響を受けるより広範な生態系の一部に過ぎない。「気温の変化がサケに直接どのような影響を与えるかについての研究は多く行われてきました。それは非常に重要ですが、サケはこれらの川に単独で存在しているわけではありません」と、論文にも貢献したシェーン氏は述べた。「これらの変化が捕食者、獲物、病原体を通じてサケに間接的にどのような影響を与えるかを理解することも重要です。」
他の研究貢献者には、米国地質調査所のアダム・セプルベダとジェフリー・フォーク、米国魚類野生生物局のダニエル・リネラが含まれる。資料はアラスカ大学フェアバンクス校が提供した。