따뜻해진 물이 침입종 파이크를 연어에 굶주린 대식가로 만든다

알래스카 남중부의 한 강에서 기온 상승이 단순히 얼음을 녹이는 것 이상의 영향을 미치고 있다. 침입종인 북방파이크를 더욱 배고픈 포식자로 만들고 있으며, 이는 이미 힘든 세기를 보내고 있는 토종 연어에게 나쁜 소식이다.

알래스카 페어뱅크스 대학이 이끄는 연구진은 2021년과 2022년 여름 동안 미국 어류야생동물관리국이 데슈카 강에서 수집한 북방파이크의 위 내용물을 조사했다. 그들은 이 결과를 약 10년 전 같은 강에서 채취한 파이크 샘플과 비교했다. 분석 결과, 모든 연령대의 파이크가 기온 상승에 따라 물고기 소비를 늘린 것으로 나타났다. 특히 어린 물고기 사이에서 변화가 두드러졌으며, 1년생 파이크는 이전보다 63% 더 많은 물고기를 소비했다.

이 연구 결과는 저널 'Biological Invasions'에 게재되었는데, 이곳은 보이는 것마다 먹어치우는 달갑지 않은 손님에 관한 뉴스를 찾기에 딱 알맞은 곳이다.

"앞으로 상당한 온난화가 예상되며, 파이크가 소비하는 물고기 양도 그에 따라 증가할 것입니다."라고 UAF 수산해양과학대학에서 석사 과정 중 이 연구를 주도한 벤자민 리치가 말했다. 연구 지역은 이미 꾸준한 온난화 추세를 겪고 있다. 여름 평균 기온은 1919년 이후 약 화씨 3도 상승했으며, 지난 10년 동안 0.8도 증가했다. 서싯나 강으로 흘러드는 데슈카 강의 수온도 최근 몇 년간 역사적 평균보다 높은 상태를 유지하고 있다고 리치는 말했다.

앞으로 과학자들은 이러한 온난화가 21세기 내내 계속될 것으로 예상한다. 모델에 따르면 북방파이크는 2100년까지 음식 섭취량이 추가로 6~12% 증가할 수 있다. 지금 파이크가 배고프다고 생각한다면, 기후 변화로 식욕을 돋우는 데 수십 년이 더 지난 후를 기다려보라.

데슈카 강에서 파이크의 증가하는 식욕은 다른 담수계에서도 관찰되는 패턴을 반영한다. 수온이 상승함에 따라 포식자의 신진대사가 빨라져 에너지 요구량이 증가하고 더 공격적으로 먹이를 찾게 된다. 이러한 변화는 북방파이크가 불법적으로 도입되어 현재 이미 감소 추세인 치누크 연어와 코호 연어 개체군과 서식지를 공유하는 알래스카 남중부에서 특히 우려된다.

흥미롭게도, 파이크 위에서 발견된 치누크 연어와 코호 연어의 수는 지난 10년 동안 감소했다. 연구진은 이것이 포식 감소보다는 강 내 연어 개체군 감소를 반영할 가능성이 높다고 제안한다. 즉, 먹을 연어가 더 적다는 뜻이다. 연어는 원래 적다.

UAF 수산학 교수 피터 웨슬리는 "연어는 이미 온난화 조건으로 인해 스트레스를 받고 있다"며 "더 공격적인 포식은 이미 어려운 환경에 또 다른 압력을 가한다"고 말했다. "우리는 침입종과 기후가 각각 담수어 멸종과 관련이 있다는 것을 알고 있습니다. 이러한 영향이 미래에 함께 작용할 수 있습니다."라고 연구 공동 저자인 웨슬리는 말했다.

UAF 국제북극연구센터 연구원 에릭 쇤은 이러한 상호 연결된 영향을 이해하는 것의 중요성을 강조했다. 연어는 핵심 종이지만, 기온 상승의 영향을 받는 더 넓은 생태계의 일부일 뿐이다. "온도 변화가 연어에 직접적으로 미치는 영향에 대한 연구는 많이 이루어졌습니다. 그것은 매우 중요하지만, 연어는 이 강에 혼자 있는 것이 아닙니다."라고 논문에 기여한 쇤은 말했다. "이러한 변화가 포식자, 먹이, 병원체를 통해 연어에 간접적으로 미치는 영향을 이해하는 것도 중요합니다."

연구에는 미국 지질조사국의 아담 세풀베다와 제프리 팔크, 미국 어류야생동물관리국의 대니얼 리넬라도 기여했다. 자료 제공: 알래스카 페어뱅크스 대학.