El aumento de las temperaturas en un río del centro-sur de Alaska está haciendo más que solo derretir el hielo: está convirtiendo al lucio del norte invasor en un depredador aún más hambriento, lo que es una mala noticia para los salmones nativos que ya están teniendo un siglo difícil.

Investigadores liderados por la Universidad de Alaska Fairbanks examinaron el contenido estomacal de lucios del norte recolectados por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en el río Deshka durante los veranos de 2021 y 2022. Compararon esos hallazgos con muestras tomadas de lucios en el mismo río unos diez años antes. Su análisis mostró que los lucios de todos los grupos de edad aumentaron su consumo de peces a medida que las temperaturas subían. El cambio fue especialmente notable entre los peces más jóvenes, con lucios de un año consumiendo un 63 por ciento más de peces que antes.

Los hallazgos se publicaron en la revista Biological Invasions, que es exactamente donde esperarías encontrar noticias sobre invitados no deseados que se comen todo lo que ven.

"Esperamos que haya un calentamiento significativo en el futuro, y la cantidad de peces que consumen los lucios va a aumentar con él", dijo Benjamin Rich, quien lideró el estudio mientras cursaba su posgrado en el UAF College of Fisheries and Ocean Sciences. El área de estudio ya ha experimentado una tendencia constante de calentamiento. Las temperaturas medias del aire en verano han subido unos 3 grados Fahrenheit desde 1919, incluido un aumento de 0.8 grados en la última década. Las temperaturas del agua en el río Deshka, que desemboca en el río Susitna, también se han mantenido por encima de los promedios históricos en los últimos años, dijo Rich.

De cara al futuro, los científicos esperan que este calentamiento continúe durante todo el siglo XXI. Los modelos sugieren que los lucios del norte podrían aumentar su ingesta de alimentos en otro 6%-12% para el año 2100. Porque si crees que los lucios tienen hambre ahora, espera a que tengan unas cuantas décadas más de cambio climático para abrir el apetito.

El creciente apetito de los lucios en el río Deshka refleja patrones observados en otros sistemas de agua dulce. A medida que aumentan las temperaturas del agua, el metabolismo de los depredadores se acelera, incrementando sus demandas energéticas y empujándolos a alimentarse de manera más agresiva. Este cambio es particularmente preocupante en el centro-sur de Alaska, donde los lucios del norte fueron introducidos ilegalmente y ahora comparten hábitat con poblaciones de salmón chinook y coho que ya están en declive.

Curiosamente, la cantidad de salmones chinook y coho encontrados en los estómagos de los lucios disminuyó en la última década. Los investigadores sugieren que esto probablemente refleja la reducción de las poblaciones de salmón en el río más que una disminución en la depredación. En otras palabras, hay menos salmones para comer porque hay menos salmones, punto.

Los salmones ya están bajo presión por las condiciones de calentamiento, dijo Peter Westley, profesor de pesquerías de la UAF. Una depredación más agresiva añade otra capa de presión en un entorno ya de por sí desafiante. "Sabemos que las especies invasoras y el clima están asociados individualmente con las extinciones de peces de agua dulce", dijo Westley, coautor del estudio. "Esos impactos podrían estar trabajando juntos en el futuro".

Erik Schoen, investigador del Centro Internacional de Investigación Ártica de la UAF, enfatizó la importancia de comprender estos efectos interconectados. El salmón es una especie clave, pero es solo una parte de un ecosistema más amplio influenciado por el aumento de las temperaturas. "Se ha trabajado mucho sobre cómo los cambios en la temperatura afectan directamente al salmón. Eso es realmente importante, pero el salmón no está solo en estos ríos", dijo Schoen, quien también contribuyó al artículo. "También es importante entender cómo estos cambios están afectando al salmón indirectamente a través de sus depredadores, presas y patógenos".

Otros contribuyentes a la investigación incluyeron a Adam Sepulveda y Jeffrey Falke del Servicio Geológico de EE. UU. y Daniel Rinella del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Materiales proporcionados por la Universidad de Alaska Fairbanks.