Stigande temperaturer i en flod i södra Alaska gör mer än att bara smälta is – de förvandlar invasiv nordlig gädda till ännu hungrigare rovdjur, vilket är dåliga nyheter för inhemsk lax som redan har ett tufft århundrade.

Forskare ledda av University of Alaska Fairbanks undersökte maginnehållet hos nordlig gädda som samlats in av U.S. Fish and Wildlife Service i Deshka River under somrarna 2021 och 2022. De jämförde resultaten med prover från gädda i samma flod tio år tidigare. Deras analys visade att gäddor i alla åldersgrupper ökade sin fiskkonsumtion när temperaturen steg. Förändringen var särskilt slående bland yngre fiskar, där ettårig gädda åt 63 procent mer fisk än tidigare.

Resultaten publicerades i tidskriften Biological Invasions, vilket är precis där du förväntar dig att hitta nyheter om objudna gäster som äter upp allt i sikte.

"Vi förväntar oss betydande uppvärmning i framtiden, och mängden fisk som gäddan konsumerar kommer att öka med den," sade Benjamin Rich, som ledde studien under sin forskarutbildning vid UAF College of Fisheries and Ocean Sciences. Studieområdet har redan upplevt en stadig uppvärmningstrend. Genomsnittliga sommartemperaturer har stigit med cirka 1,7 grader Celsius sedan 1919, inklusive en ökning på 0,4 grader under det senaste decenniet. Vattentemperaturerna i Deshka River, som rinner ut i Susitna River, har också legat över historiska genomsnitt under senare år, sade Rich.

Framöver förväntar sig forskarna att denna uppvärmning fortsätter under hela 2000-talet. Modeller tyder på att nordlig gädda kan öka sitt födointag med ytterligare 6–12 procent till år 2100. För om du tror att gäddan är hungrig nu, vänta bara tills den har haft några decennier till av klimatförändringar för att få upp aptiten.

Gäddans växande aptit i Deshka River speglar mönster som setts i andra sötvattenssystem. När vattentemperaturerna stiger, ökar rovdjurens ämnesomsättning, vilket ökar deras energibehov och driver dem att äta mer aggressivt. Denna förändring är särskilt oroande i södra Alaska, där nordlig gädda introducerades illegalt och nu delar livsmiljö med bestånd av chinook- och coholax som redan minskar.

Intressant nog minskade antalet chinook- och coholax som hittades i gäddmagar under det senaste decenniet. Forskarna föreslår att detta sannolikt speglar de krympande laxbestånden i floden snarare än minskad predation. Med andra ord, det finns färre laxar att äta eftersom det finns färre laxar, punkt slut.

Lax är redan under press från uppvärmningsförhållanden, sade Peter Westley, professor i fiske vid UAF. Mer aggressiv predation lägger ytterligare en press i en redan utmanande miljö. "Vi vet att invasiva arter och klimat var för sig är förknippade med utrotning av sötvattensfisk," sade Westley, medförfattare till studien. "Dessa effekter kan samverka i framtiden."

Erik Schoen, forskare vid UAF:s International Arctic Research Center, betonade vikten av att förstå dessa sammanlänkade effekter. Lax är en nyckelart, men de är bara en del av ett bredare ekosystem som påverkas av stigande temperaturer. "Det har gjorts mycket arbete om hur temperaturförändringar påverkar lax direkt. Det är verkligen viktigt, men lax är inte ensamma i dessa floder," sade Schoen, som också bidrog till uppsatsen. "Det är också viktigt att förstå hur dessa förändringar påverkar lax indirekt genom deras rovdjur, byten och patogener."

Andra bidragsgivare till forskningen inkluderade Adam Sepulveda och Jeffrey Falke från U.S. Geological Survey och Daniel Rinella från U.S. Fish and Wildlife Service. Material tillhandahållet av University of Alaska Fairbanks.