Creșterea temperaturilor într-un râu din sud-centrul Alaskăi face mai mult decât să topească gheața – transformă știucile nordice invazive în prădători și mai flămânzi, ceea ce este o veste proastă pentru somonii nativi care deja au parte de un secol greu.

Cercetătorii conduși de Universitatea Alaska Fairbanks au examinat conținutul stomacal al știucilor nordice colectate de Serviciul pentru Pește și Faună Sălbatică al SUA în râul Deshka în verile anilor 2021 și 2022. Au comparat aceste descoperiri cu probe prelevate de la știuci din același râu cu aproximativ zece ani mai devreme. Analiza lor a arătat că știucile din toate grupele de vârstă și-au crescut consumul de pește pe măsură ce temperaturile au crescut. Schimbarea a fost deosebit de izbitoare în rândul peștilor mai tineri, știucile de un an consumând cu 63% mai mult pește decât înainte.

Descoperirile au fost publicate în jurnalul Biological Invasions, exact acolo unde te-ai aștepta să găsești știri despre oaspeți nedoriți care mănâncă tot ce văd.

„Ne așteptăm ca în viitor să existe o încălzire semnificativă, iar cantitatea de pește consumată de știuci va crește odată cu aceasta”, a spus Benjamin Rich, care a condus studiul în timp ce își urma studiile postuniversitare la Colegiul de Științe Piscicole și Oceanice al UAF. Zona de studiu a cunoscut deja o tendință constantă de încălzire. Temperaturile medii ale aerului de vară au crescut cu aproximativ 3 grade Fahrenheit din 1919, inclusiv o creștere de 0,8 grade în ultimul deceniu. Temperaturile apei din râul Deshka, care se varsă în râul Susitna, au rămas, de asemenea, peste mediile istorice în ultimii ani, a spus Rich.

Privind în perspectivă, oamenii de știință se așteaptă ca această încălzire să continue pe tot parcursul secolului XXI. Modelele sugerează că știucile nordice și-ar putea crește aportul alimentar cu încă 6%-12% până în anul 2100. Pentru că, dacă crezi că știucile sunt flămânde acum, așteaptă până mai au câteva decenii de schimbări climatice pentru a-și face poftă de mâncare.

Apetitul în creștere al știucilor din râul Deshka reflectă tipare observate în alte sisteme de apă dulce. Pe măsură ce temperaturile apei cresc, metabolismul prădătorilor se accelerează, crescându-le cerințele energetice și determinându-i să se hrănească mai agresiv. Această schimbare este deosebit de îngrijorătoare în sud-centrul Alaskăi, unde știucile nordice au fost introduse ilegal și acum împart habitatul cu populațiile de somon Chinook și Coho, care sunt deja în declin.

Interesant, numărul de somoni Chinook și Coho găsiți în stomacurile știucilor a scăzut în ultimul deceniu. Cercetătorii sugerează că acest lucru reflectă probabil scăderea populațiilor de somon din râu, mai degrabă decât o reducere a prădării. Cu alte cuvinte, sunt mai puțini somoni de mâncat pentru că sunt mai puțini somoni, pur și simplu.

Somonii sunt deja sub presiune din cauza condițiilor de încălzire, a spus Peter Westley, profesor de pescuit la UAF. O prădare mai agresivă adaugă un alt strat de presiune într-un mediu deja provocator. „Știm că speciile invazive și clima sunt asociate individual cu extincțiile peștilor de apă dulce”, a spus Westley, coautor al studiului. „Aceste impacturi ar putea acționa împreună în viitor.”

Erik Schoen, cercetător la Centrul Internațional de Cercetare Arctică al UAF, a subliniat importanța înțelegerii acestor efecte interconectate. Somonul este o specie cheie, dar este doar o parte a unui ecosistem mai larg influențat de creșterea temperaturilor. „S-a făcut multă muncă despre cum schimbările de temperatură afectează direct somonul. Este foarte important, dar somonul nu este singur în aceste râuri”, a spus Schoen, care a contribuit și el la lucrare. „Este, de asemenea, important să înțelegem cum aceste schimbări afectează somonul indirect prin prădătorii, prada și agenții patogeni.”

Alți contribuitori la cercetare au inclus pe Adam Sepulveda și Jeffrey Falke de la Serviciul Geologic al SUA și Daniel Rinella de la Serviciul pentru Pește și Faună Sălbatică al SUA. Materiale furnizate de Universitatea Alaska Fairbanks.