O aumento das temperaturas num rio do centro-sul do Alasca está a fazer mais do que apenas derreter gelo – está a transformar lúcios-do-norte invasores em predadores ainda mais famintos, o que são más notícias para os salmões nativos que já estão a ter um século difícil.
Investigadores liderados pela Universidade do Alasca Fairbanks examinaram o conteúdo estomacal de lúcios-do-norte recolhidos pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA no rio Deshka durante os verões de 2021 e 2022. Compararam essas descobertas com amostras retiradas de lúcios no mesmo rio cerca de dez anos antes. A sua análise mostrou que os lúcios de todas as faixas etárias aumentaram o consumo de peixe à medida que as temperaturas subiam. A mudança foi especialmente marcante entre os peixes mais jovens, com lúcios de um ano a consumir 63% mais peixe do que antes.
As descobertas foram publicadas na revista Biological Invasions, que é exatamente onde se esperaria encontrar notícias sobre convidados indesejados a comer tudo à vista.
"Esperamos que haja um aquecimento significativo no futuro, e a quantidade de peixe que os lúcios consomem vai aumentar com isso", disse Benjamin Rich, que liderou o estudo enquanto prosseguia o seu grau de pós-graduação no Colégio de Pesca e Ciências Oceânicas da UAF. A área de estudo já experimentou uma tendência constante de aquecimento. As temperaturas médias do ar no verão subiram cerca de 1,7°C desde 1919, incluindo um aumento de 0,4°C na última década. As temperaturas da água no rio Deshka, que desagua no rio Susitna, também se mantiveram acima das médias históricas nos últimos anos, disse Rich.
Olhando para o futuro, os cientistas esperam que este aquecimento continue ao longo do século XXI. Modelos sugerem que os lúcios-do-norte podem aumentar a sua ingestão de alimentos em mais 6%-12% até ao ano 2100. Porque se pensas que os lúcios estão com fome agora, espera até que tenham tido mais algumas décadas de alterações climáticas para abrir o apetite.
O apetite crescente dos lúcios no rio Deshka reflete padrões observados noutros sistemas de água doce. À medida que as temperaturas da água sobem, o metabolismo dos predadores acelera, aumentando as suas necessidades energéticas e levando-os a alimentar-se de forma mais agressiva. Esta mudança é particularmente preocupante no centro-sul do Alasca, onde os lúcios-do-norte foram introduzidos ilegalmente e agora partilham habitat com populações de salmão-rei e salmão-prateado que já estão em declínio.
Curiosamente, o número de salmão-rei e salmão-prateado encontrados nos estômagos dos lúcios diminuiu na última década. Os investigadores sugerem que isto provavelmente reflete a redução das populações de salmão no rio, em vez de uma predação reduzida. Por outras palavras, há menos salmão para comer porque há menos salmão, ponto final.
Os salmões já estão sob pressão devido às condições de aquecimento, disse o professor de pesca da UAF, Peter Westley. A predação mais agressiva adiciona outra camada de pressão num ambiente já desafiante. "Sabemos que as espécies invasoras e o clima estão individualmente associados a extinções de peixes de água doce", disse Westley, coautor do estudo. "Esses impactos podem estar a trabalhar juntos no futuro."
Erik Schoen, investigador do Centro Internacional de Investigação Ártica da UAF, enfatizou a importância de compreender estes efeitos interligados. O salmão é uma espécie-chave, mas é apenas uma parte de um ecossistema mais amplo influenciado pelo aumento das temperaturas. "Houve muito trabalho sobre como as mudanças na temperatura afetam diretamente o salmão. Isso é realmente importante, mas os salmões não estão sozinhos nestes rios", disse Schoen, que também contribuiu para o artigo. "Também é importante compreender como estas mudanças estão a afetar o salmão indiretamente através dos seus predadores, presas e agentes patogénicos."
Outros contribuintes para a investigação incluíram Adam Sepulveda e Jeffrey Falke do Serviço Geológico dos EUA e Daniel Rinella do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Materiais fornecidos pela Universidade do Alasca Fairbanks.