Zes wetenschappers en zes bemanningsleden gaan vrijwillig naar een van de meest onherbergzame plekken op aarde om te leven in een drijvend laboratorium dat vastzit in het Arctische ijs. Want niets zegt 'leuke vakantie' zoals temperaturen van -50°C en maanden van totale duisternis.

Volgende maand reist het team naar Kirkenes, een afgelegen Noors stadje vlak bij de Russische grens, om aan boord te gaan van het Frans gebouwde Tara-poolstation - een 26 meter lang, 16 meter breed schip dat ontworpen is om vast te vriezen in pakijs en langzaam over de Noordpool naar Groenland te drijven gedurende acht maanden. Hun missie: gegevens verzamelen over klimaatverandering en vervuiling in de kwetsbare, grotendeels onbekende ecosystemen van de centrale Noordelijke IJszee. Zoals Romain Troublé, microbioloog-zeiler en uitvoerend directeur van de Tara Ocean Foundation, het zegt: 'We verliezen soorten voordat we de tijd hebben ze te ontdekken. In de komende 20 jaar zal alles verschuiven.'

Troublé, die net de prestigieuze Shackleton-medaille heeft gewonnen voor zijn werk aan het poolstation, zet een familietraditie voort - zijn tante is modeontwerpster Agnès Troublé (beter bekend als agnès b.), die het station mede-ontwierp samen met Étienne Bourgois. Troublé haalde €26 miljoen (£22 miljoen) op en organiseerde de missie, waaraan wetenschappers uit 15 landen deelnemen. Het team zal zo afgelegen zijn dat redding een week kan duren.

Deze expeditie is de eerste etappe van een geplande 10-fasen, 20-jarige continue missie om beleidsveranderingen af te dwingen die het Noordpoolgebied beschermen, dat drie tot vier keer sneller opwarmt dan de rest van de planeet. Het zee-ijs smelt snel, waardoor de regio wordt blootgesteld aan scheepvaart, visserij, mijnbouw en vervuiling. Dr. Nina Schuback, een biologische oceanograaf van het Zwitserse Poolinstituut, zal microben bemonsteren via het 'maanbad' van het station - een centrale opening voor duikers, onderwaterdrones en op afstand bediende vaartuigen. Ze geeft toe 'opgewonden en bang' te zijn voor de poolwinter: 'Mijn grootste angst is de duisternis. Je wordt moe.' Maar ze voegt eraan toe: 'Hoe vaak krijg je de kans om zoiets te doen? Ik voel me zeer bevoorrecht.'

Eerdere Tara-expedities omvatten een transpolaire drift in 2006 - pas de tweede sinds de reis van Fridtjof Nansen in 1893-96 met de Fram - en een schoenerexpeditie die Nature vergeleek met Charles Darwins HMS Beagle. Schubacks selectieproces was streng; een wetenschapper vergeleek het met de evaluatie voor het International Space Station. Maar hé, het ISS heeft tenminste zonlicht.