Six scientifiques et six membres d'équipage se dirigent volontairement vers l'un des endroits les plus inhospitaliers de la Terre pour vivre à l'intérieur d'un laboratoire flottant gelé dans la glace arctique. Parce que rien ne dit « vacances amusantes » comme des températures atteignant -50°C et des mois d'obscurité totale.

Le mois prochain, l'équipe se rendra à Kirkenes, une ville norvégienne isolée près de la frontière russe, pour embarquer à bord de la station polaire Tara, construite par les Français - un navire de 26 mètres de long et 16 mètres de large conçu pour être emprisonné dans la banquise et dériver lentement au-dessus du pôle Nord jusqu'au Groenland pendant huit mois. Leur mission : recueillir des données sur le dérèglement climatique et la pollution dans les écosystèmes fragiles et largement inconnus de l'océan Arctique central. Comme le dit Romain Troublé, microbiologiste devenu marin et directeur exécutif de la Fondation Tara Océan : « Nous perdons des espèces avant d'avoir le temps de les découvrir. Dans les 20 prochaines années, tout va basculer. »

Troublé, qui vient de remporter la prestigieuse médaille Shackleton pour son travail sur la station polaire, perpétue une tradition familiale - sa tante est la créatrice de mode Agnès Troublé (mieux connue sous le nom d'agnès b.), qui a co-conçu la station avec Étienne Bourgois. Troublé a réuni 26 millions d'euros (22 millions de livres sterling) et organisé la mission, qui implique des scientifiques de 15 pays. L'équipe sera si isolée que les secours pourraient prendre une semaine.

Cette expédition est la première étape d'une mission continue de 10 étapes sur 20 ans visant à provoquer des changements politiques pour protéger l'Arctique, qui se réchauffe trois à quatre fois plus vite que le reste de la planète. La glace de mer fond rapidement, exposant la région à la navigation, à la pêche, à l'exploitation minière et à la pollution. La Dre Nina Schuback, océanographe biologique de l'Institut polaire suisse, échantillonnera les microbes à travers le « moon pool » de la station - une ouverture centrale pour les plongeurs, les drones sous-marins et les véhicules télécommandés. Elle admet être « excitée et effrayée » par l'hiver polaire : « Ma plus grande peur est l'obscurité. On se fatigue. » Mais elle ajoute : « À quelle fréquence a-t-on la chance de faire quelque chose comme ça ? Je me sens très privilégiée. »

Les expéditions précédentes de Tara incluent une dérive transpolaire en 2006 - seulement la deuxième depuis le voyage de Fridtjof Nansen en 1893-96 à bord du Fram - et une expédition en goélette que Nature a comparée au HMS Beagle de Charles Darwin. Le processus de sélection de Schuback a été rigoureux ; un scientifique l'a comparé à une évaluation pour la Station spatiale internationale. Mais bon, au moins l'ISS a de la lumière du soleil.