Sechs Wissenschaftler und sechs Besatzungsmitglieder begeben sich freiwillig an einen der unwirtlichsten Orte der Erde, um in einem schwimmenden Labor zu leben, das im arktischen Eis eingefroren ist. Denn nichts sagt „Urlaubsspaß“ wie Temperaturen von -50 °C und monatelange völlige Dunkelheit.

Nächsten Monat reist das Team nach Kirkenes, einer abgelegenen norwegischen Stadt nahe der russischen Grenze, um an Bord der französischen Tara-Polarstation zu gehen – ein 26 Meter langes, 16 Meter breites Schiff, das dafür konzipiert ist, im Packeis eingeschlossen zu werden und über acht Monate langsam über den Nordpol nach Grönland zu treiben. Ihre Mission: Daten über den Klimazusammenbruch und die Verschmutzung in den fragilen, weitgehend unbekannten Ökosystemen des zentralen Arktischen Ozeans sammeln. Wie Romain Troublé, Mikrobiologe, Seefahrer und Exekutivdirektor der Tara Ocean Foundation, es formuliert: „Wir verlieren Arten, bevor wir Zeit haben, sie zu entdecken. In den nächsten 20 Jahren wird sich alles verschieben.“

Troublé, der gerade die prestigeträchtige Shackleton-Medaille für seine Arbeit an der Polarstation gewonnen hat, setzt eine Familientradition fort – seine Tante ist die Modedesignerin Agnès Troublé (besser bekannt als agnès b.), die die Station zusammen mit Étienne Bourgois mitentworfen hat. Troublé sammelte 26 Millionen Euro (22 Millionen Pfund) und organisierte die Mission, an der Wissenschaftler aus 15 Ländern beteiligt sind. Das Team wird so abgelegen sein, dass eine Rettung eine Woche dauern könnte.

Diese Expedition ist der erste Teil einer geplanten zehnstufigen, 20-jährigen Dauer Mission, um politische Änderungen zum Schutz der Arktis voranzutreiben, die drei- bis viermal schneller erwärmt als der Rest des Planeten. Das Meereis schmilzt schnell und setzt die Region Schifffahrt, Fischerei, Bergbau und Verschmutzung aus. Dr. Nina Schuback, eine biologische Ozeanographin vom Schweizerischen Polarinstitut, wird durch den „Mondpool“ der Station – eine zentrale Öffnung für Taucher, Unterwasserdrohnen und ferngesteuerte Fahrzeuge – Mikrobenproben nehmen. Sie gibt zu, „aufgeregt und verängstigt“ über den Polarwinter zu sein: „Meine größte Angst ist die Dunkelheit. Man wird müde.“ Aber sie fügt hinzu: „Wie oft bekommt man schon die Chance, so etwas zu tun? Ich fühle mich sehr privilegiert.“

Frühere Tara-Expeditionen umfassen einen transpolaren Drift von 2006 – erst der zweite seit Fridtjof Nansens Reise 1893-96 mit der Fram – und eine Schoner-Expedition, die Nature mit Charles Darwins HMS Beagle verglich. Schubacks Auswahlverfahren war streng; ein Wissenschaftler verglich es mit der Evaluierung für die Internationale Raumstation. Aber hey, zumindest hat die ISS Sonnenlicht.