Sei scienziati e sei membri dell'equipaggio si dirigono volontariamente in uno dei luoghi più inospitali della Terra per vivere all'interno di un laboratorio galleggiante congelato nel ghiaccio artico. Perché niente dice 'vacanza divertente' come temperature che toccano i -50°C e mesi di buio totale.

Il mese prossimo, il team partirà per Kirkenes, una remota città norvegese vicino al confine russo, per imbarcarsi sulla stazione polare Tara, costruita in Francia - un'imbarcazione lunga 26 metri e larga 16, progettata per essere bloccata nel pack e derivare lentamente verso il Polo Nord fino alla Groenlandia in otto mesi. La loro missione: raccogliere dati sul collasso climatico e l'inquinamento negli ecosistemi fragili e in gran parte sconosciuti dell'Oceano Artico centrale. Come dice Romain Troublé, microbiologo diventato marinaio e direttore esecutivo della Tara Ocean Foundation: 'Stiamo perdendo specie prima di avere il tempo di scoprirle. Nei prossimi 20 anni, tutto cambierà.'

Troublé, che ha appena vinto la prestigiosa medaglia Shackleton per il suo lavoro sulla stazione polare, continua una tradizione di famiglia - sua zia è la stilista Agnès Troublé (meglio conosciuta come agnès b.), che ha co-progettato la stazione insieme a Étienne Bourgois. Troublé ha raccolto 26 milioni di euro (22 milioni di sterline) e organizzato la missione, che coinvolge scienziati di 15 paesi. Il team sarà così remoto che i soccorsi potrebbero impiegare una settimana.

Questa spedizione è la prima tappa di una missione continua pianificata in 10 fasi su 20 anni per guidare cambiamenti politici a protezione dell'Artico, che si sta riscaldando da tre a quattro volte più velocemente del resto del pianeta. Il ghiaccio marino si sta sciogliendo rapidamente, esponendo la regione a navigazione, pesca, estrazione mineraria e inquinamento. La dott.ssa Nina Schuback, oceanografa biologica del Swiss Polar Institute, campionerà i microbi attraverso la 'piscina lunare' della stazione - un'apertura centrale per subacquei, droni subacquei e veicoli telecomandati. Ammette di essere 'emozionata e spaventata' dall'inverno polare: 'La mia più grande paura è l'oscurità. Ti stanchi.' Ma aggiunge: 'Quante volte hai la possibilità di fare una cosa del genere? Mi sento molto privilegiata.'

Le precedenti spedizioni di Tara includono una deriva transpolare nel 2006 - solo la seconda dopo il viaggio di Fridtjof Nansen del 1893-96 a bordo del Fram - e una spedizione in goletta che Nature ha paragonato all'HMS Beagle di Charles Darwin. Il processo di selezione di Schuback è stato rigoroso; uno scienziato lo ha paragonato alla valutazione per la Stazione Spaziale Internazionale. Ma ehi, almeno la ISS ha la luce del sole.