Sex forskare och sex besättningsmedlemmar beger sig frivilligt till en av de mest ogästvänliga platserna på jorden för att bo i ett flytande laboratorium som är fruset i arktisk is. För inget säger 'rolig semester' som temperaturer på -50°C och månader av totalt mörker.

Nästa månad reser teamet till Kirkenes, en avlägsen norsk stad nära den ryska gränsen, för att gå ombord på den franskbyggda Tara polarstationen – ett 26 meter långt och 16 meter brett fartyg designat för att låsas in i packis och långsamt driva över Nordpolen till Grönland under åtta månader. Deras uppdrag: samla data om klimatförändringar och föroreningar i centrala Arktiska oceanens ömtåliga, till stor del okända ekosystem. Som Romain Troublé, mikrobiologen som blev sjöman och verkställande direktör för Tara Ocean Foundation, uttrycker det: 'Vi förlorar arter innan vi hinner upptäcka dem. Om 20 år kommer allt att ha förändrats.'

Troublé, som nyligen vann den prestigefyllda Shackleton-medaljen för sitt arbete med polarstationen, fortsätter en familjetradition – hans faster är modeskaparen Agnès Troublé (mer känd som agnès b.), som var med och designade stationen tillsammans med Étienne Bourgois. Troublé samlade in 26 miljoner euro (22 miljoner pund) och organiserade expeditionen, som involverar forskare från 15 länder. Teamet kommer att vara så avlägset att en räddningsinsats kan ta en vecka.

Denna expedition är den första etappen av en planerad 10-stegs, 20-årig kontinuerlig mission för att driva igenom policyförändringar som skyddar Arktis, som värms upp tre till fyra gånger snabbare än resten av planeten. Havsisen smälter snabbt och exponerar regionen för sjöfart, fiske, gruvdrift och föroreningar. Dr Nina Schuback, en biologisk oceanograf från Swiss Polar Institute, kommer att samla in mikrober genom stationens 'moon pool' – en central öppning för dykare, undervattensdrönare och fjärrstyrda farkoster. Hon erkänner att hon är 'exalterad och rädd' inför polarvintern: 'Min största rädsla är mörkret. Man blir trött.' Men hon tillägger: 'Hur ofta får man chansen att göra något sådant här? Jag känner mig mycket privilegierad.'

Tidigare Tara-expeditioner inkluderar en transpolardrift 2006 – bara den andra sedan Fridtjof Nansens resa 1893–96 med Fram – och en skonarexpedition som Nature jämförde med Charles Darwins HMS Beagle. Schubacks urvalsprocess var rigorös; en forskare liknade den vid utvärdering för Internationella rymdstationen. Men hej, åtminstone har ISS solljus.