6人の科学者と6人の乗組員が、地球上で最も過酷な場所の一つに自ら進んで向かい、北極の氷に閉じ込められた浮遊実験室で生活する。何せ、-50°Cの気温と数ヶ月の完全な暗闇ほど「楽しい休暇」を象徴するものはないのだから。

来月、チームはロシア国境近くのノルウェーの遠隔地キルケネスに向かい、フランス製のタラ極地ステーションに乗り込む。全長26メートル、幅16メートルのこの船は、氷に閉じ込められ、8ヶ月かけて北極点を越えてグリーンランドまで漂流するように設計されている。彼らの使命は、中央北極海の脆弱でほとんど知られていない生態系における気候崩壊と汚染に関するデータを収集することだ。微生物学者から船乗りに転身したタラ海洋財団の事務局長ロマン・トルブレは言う。「私たちは種を発見する前に失いつつある。今後20年で、すべてが変わってしまうだろう。」

トルブレは、極地ステーションでの功績により名誉あるシャクルトン・メダルを最近受賞したが、家族の伝統を引き継いでいる。彼の叔母はファッションデザイナーのアニエス・トルブレ（アニエス・b.として知られる）で、エティエンヌ・ブルゴワと共にステーションを共同設計した。トルブレは2600万ユーロ（2200万ポンド）を調達し、15カ国の科学者が参加するこのミッションを組織した。チームは非常に遠隔地にいるため、救助には1週間かかる可能性がある。

この探検は、北極を保護する政策変更を推進するための、計画された10段階、20年にわたる継続ミッションの第一段階である。北極は地球の他の地域の3〜4倍の速さで温暖化している。海氷は急速に溶け、この地域を船舶、漁業、鉱業、汚染にさらしている。スイス極地研究所の生物海洋学者ニーナ・シューバック博士は、ステーションの「ムーンプール」を通じて微生物を採取する。ムーンプールは、ダイバー、水中ドローン、遠隔操作船のための中央開口部だ。彼女は極地の冬について「興奮と恐怖を感じている」と認める。「最大の恐怖は暗闇です。疲れます。」しかし、彼女は付け加える。「こんな機会に恵まれることは、そうそうありません。とても光栄に思っています。」

これまでのタラ探検には、2006年の北極横断漂流（1893〜96年のフリチョフ・ナンセンのフラム号以来2度目）や、ネイチャー誌がチャールズ・ダーウィンのHMSビーグル号に例えたスクーナー探検が含まれる。シューバックの選考プロセスは厳格で、ある科学者は国際宇宙ステーションの評価に例えた。でもまあ、少なくともISSには日光がある。