Waymo heeft vandaag aangekondigd dat zijn robotaxidienst in Tokio, die in 2027 van start gaat, zal rijden op Toyota bZ4X elektrische voertuigen die in Japan worden geassembleerd. De stap bouwt voort op het strategische partnerschap tussen Waymo en Toyota dat voor het eerst in april 2025 werd aangekondigd - een samenwerking die destijds waarschijnlijk als een persbericht klonk en nu blijkbaar daadwerkelijk auto's omvat.

De robotaxi's worden volledig onder één dak gebouwd in Toyota's Takaoka-fabriek in Toyota City, prefectuur Aichi, Japan. In plaats van de traditionele aanpak - bouw een normale auto, verscheep hem ergens anders naartoe en schroef er een berg sensoren op als een aftermarket-spoiler - zal de fabriek Waymo's zelfrijdende sensoren en computers direct aan de assemblagelijn installeren. Revolutionair concept: doe het ding op de plek waar je al het andere ding doet.

Een samenwerking tussen 's werelds grootste autofabrikant en 's werelds leider in autonoom rijden heeft uiteraard enorme implicaties. Momenteel zet Waymo twee voertuigmodellen in - de Jaguar I-Pace en de Zeekr RT - met een derde op basis van de Hyundai Ioniq 5 die binnenkort wordt ingezet. De toevoeging van de bZ4X is Waymo's poging om te bewijzen dat zijn autonome rijtechnologie compatibel is met een breed scala aan voertuigtypes. Het bedrijf positioneert zich al lang als leverancier van software en systemen - de "Waymo Driver" - in plaats van als autofabrikant, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het liever niet met bekleding te maken heeft.

Dit markeert ook een verschuiving in hoe Waymo zijn vloot verwerft en aanpast. Tot nu toe deed het bedrijf het op de moeilijke manier: een afgewerkte auto kopen, hem naar een aparte faciliteit verschepen en hem voorzien van sensoren, computers en extra bedrading. Het inbouwen van de sensoren en rekenkracht in de bZ4X op Toyota's eigen assemblagelijn zou overbodige arbeid, op maat gemaakte beugels en secundair transport kunnen elimineren - en mogelijk de kosten kunnen verlagen. In gerelateerd nieuws: water is nat.

Waymo zegt dat het volgend jaar zal beginnen met eerste tests en validatie in Japan. Daarna zullen de nieuwe voertuigen worden uitgerold naar het Verenigd Koninkrijk, naast andere internationale markten, voor robotaxi-activiteiten.

Waymo zegt ook dat het blijft onderzoeken hoe het zijn technologie kan integreren in Toyota-voertuigen voor persoonlijk bezit autonome voertuigen - want niets zegt "persoonlijke vrijheid" als een auto die jou niet nodig heeft. En het bedrijf werkt samen met Woven by Toyota, de software- en mobiliteitsspin-off van de autofabrikant, om Waymo's operationele en veiligheidstelemetrie te gebruiken om de verkeersveiligheid te verbeteren voor algemene voertuigvloten en verkeersinfrastructuur. Wat een nobel doel is, ervan uitgaande dat de telemetrie niet alleen bestaat uit mensen die schreeuwen naar linksafstroken.