Waymo a annoncé aujourd'hui que son service de robotaxis à Tokyo, qui sera lancé en 2027, utilisera des véhicules électriques Toyota bZ4X assemblés au Japon. Cette décision s'inscrit dans le cadre du partenariat stratégique entre Waymo et Toyota annoncé pour la première fois en avril 2025 - une collaboration qui, à l'époque, ressemblait probablement à un communiqué de presse et qui implique apparemment aujourd'hui de vraies voitures.

Les robotaxis seront entièrement construits sous un même toit à l'usine Takaoka de Toyota, dans la ville de Toyota, préfecture d'Aichi, au Japon. Au lieu de l'approche traditionnelle - construire une voiture normale, l'expédier ailleurs et y visser une pile de capteurs comme un aileron aftermarket - l'usine installera les capteurs et les ordinateurs de conduite autonome de Waymo directement sur la chaîne de montage. Concept révolutionnaire : faire la chose à l'endroit où vous faites déjà l'autre chose.

Une association entre le plus grand constructeur automobile mondial et le leader mondial de la conduite autonome a évidemment d'énormes implications. Actuellement, Waymo déploie deux modèles de véhicules - la Jaguar I-Pace et la Zeekr RT - avec un troisième basé sur la Hyundai Ioniq 5 qui sera déployé prochainement. L'ajout de la bZ4X est une tentative de Waymo de prouver que sa technologie de conduite autonome est compatible avec une large gamme de types de véhicules. L'entreprise se positionne depuis longtemps comme un fournisseur de logiciels et de systèmes - le « Waymo Driver » - plutôt que comme un constructeur automobile, ce qui est une façon polie de dire qu'elle préférerait ne pas s'occuper de la sellerie.

Cela marque également un changement dans la façon dont Waymo acquiert et modifie sa flotte. Jusqu'à présent, l'entreprise faisait les choses à la dure : acheter une voiture finie, l'expédier dans une installation séparée et la rééquiper de capteurs, d'ordinateurs et de câblages supplémentaires. Intégrer la suite de capteurs et l'informatique dans la bZ4X sur la propre chaîne de montage de Toyota pourrait éliminer la main-d'œuvre redondante, les supports sur mesure et l'expédition secondaire - et peut-être réduire les coûts. Dans les actualités connexes, l'eau est mouillée.

Waymo indique qu'elle commencera les tests et la validation initiaux au Japon à partir de l'année prochaine. Ensuite, les nouveaux véhicules seront déployés au Royaume-Uni, en plus d'autres marchés internationaux, pour des opérations de robotaxis.

Waymo déclare également qu'elle continue d'explorer l'intégration de sa technologie dans les véhicules Toyota pour des véhicules autonomes personnels - parce que rien ne dit « liberté personnelle » comme une voiture qui n'a pas besoin de vous. Et l'entreprise travaille avec Woven by Toyota, la filiale logicielle et de mobilité du constructeur, pour utiliser la télémétrie opérationnelle et de sécurité de Waymo afin d'améliorer la sécurité routière sur l'ensemble des flottes de véhicules et des infrastructures de circulation. Ce qui est un objectif noble, en supposant que la télémétrie ne consiste pas simplement en des gens criant après les voies de virage à gauche.